जो एक बच्चे के सपने के रूप में शुरू हुआ था, वह चीन के 2026 के बॉक्स ऑफिस की सबसे अप्रत्याशित घटनाओं में से एक बन गया।
Sun Lifang को 3D एनीमेशन के बारे में कुछ भी पता नहीं था, लेकिन उनके बेटे, Xin Yumeng, एक फ़िल्म बनाना चाहते थे। इसलिए उन्होंने इस लक्ष्य को हासिल करने में उसकी मदद करने के लिए बिल्कुल शुरुआत से सीखने का फैसला किया। लगभग पाँच वर्षों तक, माँ और बेटे ने उस परियोजना पर काम किया, जो अंततः “Niu Lai” बन गई।
फ़िल्म 5 अगस्त को चीनी सिनेमाघरों में पहुँची, लगभग बिना किसी विज्ञापन या ट्रेलर के, और एनीमेशन इतना कच्चा था कि इंटरनेट पर लोग उसका मज़ाक उड़ाने लगे। कुछ यूज़र्स ने तो इसे “आपदा-स्तर का” प्रोडक्शन भी कहा।
शुरुआती कुछ दिनों में ऐसा लगा कि यह असफल होने वाली है। ऐसे दिन भी थे जब बॉक्स ऑफिस की कमाई मुश्किल से US$25 तक पहुँचती थी, जबकि सोशल मीडिया पर इसके ग्राफ़िक्स, डबिंग और मूवमेंट्स को लेकर मीम्स, पैरोडी और आलोचनाएँ दिखाई देने लगीं।
लेकिन मज़ाक उड़ाया जाना आखिरकार मुफ़्त प्रचार बन गया।
लोग केवल यह पता लगाने के लिए सिनेमा जाने लगे कि क्या यह वास्तव में उतनी ही बुरी थी, जितना इंटरनेट पर लोग कह रहे थे. और इससे भी अजीब बात हुई: कुछ दर्शकों ने फ़िल्म का बचाव करना शुरू कर दिया, ठीक इसलिए क्योंकि उसकी हस्तनिर्मित शैली थी और क्योंकि इसे बड़ी फ़िल्मों के विशाल बजट के बिना बनाया गया था।
इस घटना के कारण “Niu Lai” कुछ सौ दर्शकों से बढ़कर एक अप्रत्याशित हिट बन गई। 20 अगस्त तक, यह चीनी बॉक्स ऑफिस पर US$4,3 मिलियन का आँकड़ा पार कर चुकी थी.
और फिर वह बात सामने आई जो सीधे किसी फ़िल्म से निकली लगती है: “Niu Lai” दैनिक चीनी बॉक्स ऑफिस रैंकिंग में Christopher Nolan की “The Odyssey” को पीछे छोड़ने में कामयाब रही और अंततः “Spider-Man: Brand New Day” के पीछे रह गई.
पैमाने का अंतर बेतुका है। एक ओर, बड़ी हॉलीवुड फ़िल्मों का बजट सैकड़ों मिलियन डॉलर का होता है। दूसरी ओर, यह फ़िल्म एक ऐसी माँ की मेहनत से बनी, जिसे अपने बेटे का सपना पूरा करने में मदद करने के लिए पूरी तरह नई विधा सीखनी पड़ी.
मज़ाक से शुरू हुई बात आखिरकार जिज्ञासा पैदा करने लगी, और उस जिज्ञासा ने हज़ारों लोगों को टिकट खरीदने के लिए प्रेरित किया।
सिर्फ US$200 की लागत वाली एक फ़िल्म अब लाखों कमा रही है और Christopher Nolan तथा Spider-Man के साथ बॉक्स ऑफिस पर मुकाबला कर रही है।