Declan Rice 14 साल के थे और उनका शरीर उनका साथ नहीं देता था।
लंबी टाँगें, झुकी हुई पीठ, दौड़ते समय अटपटापन। Chelsea ने उसे खेलते देखा और अपनी युवा टीमों में भी उसे शामिल नहीं करना चाहा। वे उसे ऐसे देखते थे जैसे वह कोई मज़ाक हो। वह बस गेंद को किक मारना चाहता था।
“उसे पेशेवर फुटबॉल खेलने का सपना था, लेकिन यह एक मज़ाक जैसा लगता था। वे मुझे ऐसे देखते थे जैसे मैं कोई मज़ाक हूँ। और जब आखिरकार मैंने पहली टीम में पदार्पण किया, तो मुझे पता था कि हर आँसू और हर अस्वीकृति मेरे लिए ईंधन बन चुके थे”.
West Ham ने उसके लिए एक दरवाज़ा खोला, लेकिन उसे पार करने की कीमत बहुत बड़ी थी: वह अपने माता-पिता का घर छोड़कर एक ऐसे परिवार के साथ रहने चला गया, जिसे वह जानता तक नहीं था। शुरुआती रातों में वह चुपचाप रोता रहा, अपने बिस्तर को याद करते हुए।
वह अपने शरीर और अपनी उस ज़िंदगी में उलझा हुआ था, जिन्हें वह अब भी समझ नहीं पाता था। वर्षों के दौरान, उसने उस शरीर पर काबू पाना सीख लिया, जिसने कभी उसे शर्मिंदा किया था।
उसे पहले अंडर-18 टीम की कप्तानी की पट्टी पहनाई गई, फिर अंडर-21 टीम की। आज वह Arsenal के लिए, Champions League में, Premier League में, उन स्टेडियमों में खेलता है जहाँ कभी उसे ट्रेनिंग करने भी नहीं दी जाती थी।
जब वह अपनी आँखें बंद करता है, तो उसे अब भी वह अदृश्य लड़का दिखाई देता है। और अगर वह उससे बात कर पाता, तो कहता: हिम्मत रखो, भाई, तुम्हारा मौका तुम्हारी सोच से भी करीब है।