जुलाई 2020 में, हाले बेरी एक विवाद का केंद्र बन गईं, जिसने हॉलीवुड में ट्रांसजेंडर किरदार कौन निभाए, इस बारे में बहस छेड़ दी। Monster’s Ball के लिए ऑस्कर जीतने वाली अभिनेत्री ने बताया था कि वह एक ऐसी भूमिका निभाने पर विचार कर रही थीं, जिसमें वह एक ट्रांस पुरुष का किरदार निभातीं। कुछ ही दिनों बाद, उन्होंने घोषणा की कि अब वह यह भूमिका निभाने पर विचार नहीं करेंगी और माफ़ी भी माँगी।
यह सब 3 जुलाई, 2020 को स्टाइलिस्ट क्रिस्टिन ब्राउन के साथ Instagram Live पर हुई बातचीत के दौरान शुरू हुआ। जब उन्होंने अपने आगामी प्रोजेक्ट के बारे में बात की, तो बेरी ने कहा कि उन्हें एक ऐसा किरदार निभाने का प्रस्ताव मिला था जो उन्हें बेहद दिलचस्प लगा और जिसे निभाने के लिए शायद उन्हें अपने बाल कटवाने पड़ते।
“यह एक ऐसा किरदार है जिसमें महिला ट्रांस है, यानी वह एक ऐसी महिला है जिसने पुरुष के रूप में संक्रमण किया है”, उन्होंने उस समय समझाया। उन्होंने यह भी कहा कि वह उस अनुभव को समझना और किरदार की कहानी को जानना चाहती थीं। हालाँकि, किरदार को बार-बार महिला कहकर और उसकी कहानी को एक महिला की कहानी बताकर, उन्होंने ट्रांस लोगों और उन लोगों की आलोचना का सामना किया जिन्होंने सवाल उठाया कि क्या एक सिसजेंडर अभिनेत्री—यानी ऐसा व्यक्ति जिसकी लैंगिक पहचान जन्म के समय निर्धारित किए गए लिंग से मेल खाती है—को यह भूमिका निभानी चाहिए।
यह चर्चा केवल बेरी तक सीमित नहीं थी: ट्रांस समुदाय के कुछ सदस्य कई सालों से ट्रांस अभिनेताओं को ट्रांस किरदार निभाने के अधिक अवसर देने की माँग कर रहे थे। फ़िल्म उद्योग में अक्सर ये भूमिकाएँ सिसजेंडर कलाकारों को दी जाती रही थीं।
6 जुलाई को, अभिनेत्री ने एक बयान पोस्ट किया जिसमें उन्होंने अपनी गलती स्वीकार की और पुष्टि की कि वह इस प्रोजेक्ट से हट रही हैं। उनके संदेश में लिखा था:
«पिछले सप्ताहांत, मुझे एक आगामी भूमिका पर विचार करने के बारे में बात करने का अवसर मिला, जिसमें मुझे एक ट्रांसजेंडर पुरुष का किरदार निभाना था, और मैं अपनी टिप्पणियों के लिए माफ़ी माँगना चाहती हूँ। एक सिसजेंडर महिला के रूप में, अब मैं समझती हूँ कि मुझे इस भूमिका पर विचार नहीं करना चाहिए था और ट्रांसजेंडर समुदाय को निस्संदेह अपनी कहानियाँ खुद बताने का अवसर मिलना चाहिए।
मैं पिछले कुछ दिनों में मिले मार्गदर्शन और आलोचनात्मक चर्चा के लिए आभारी हूँ, और आगे भी सुनती रहूँगी, खुद को शिक्षित करती रहूँगी और इस गलती से सीखती रहूँगी। मैं एक सहयोगी बनने और पर्दे पर बेहतर प्रतिनिधित्व को बढ़ावा देने के लिए अपनी आवाज़ का इस्तेमाल करने के लिए प्रतिबद्ध हूँ—कैमरे के सामने और पीछे, दोनों जगह»।
LGBTQ+ संगठन GLAAD ने ट्रांस लोगों की चिंताओं को सुनने और आलोचना से सीखने के लिए बेरी की सराहना की। इस विवाद ने हॉलीवुड के ऐसे ही दूसरे मामलों की भी याद दिलाई, जैसे स्कारलेट जोहानसन का मामला, जिन्होंने 2018 में एक प्रोजेक्ट छोड़ दिया था जिसमें उन्हें एक ट्रांस पुरुष की भूमिका निभानी थी।
बेरी को जिस फ़िल्म में भूमिका का प्रस्ताव दिया गया था, उसका नाम कभी सार्वजनिक नहीं किया गया और अभिनेत्री को उस भूमिका के लिए आधिकारिक तौर पर कभी चुना भी नहीं गया। इसलिए मूँछों के साथ या बगल के बाल दिखाते हुए उनकी जो तस्वीरें प्रसारित हो रही हैं, वे फ़िल्म या किरदार का चित्रण नहीं हैं: वे अलग से ली गई तस्वीरें हैं, जो एक दृश्य संदर्भ के रूप में काम आ सकती हैं, लेकिन इस बात का प्रमाण नहीं हैं कि पर्दे पर वह कैसी दिखतीं।
इस विवाद ने एक ऐसा सवाल छोड़ दिया जो फ़िल्म उद्योग में आज भी प्रासंगिक है: जब कोई किरदार ऐसे अनुभव का प्रतिनिधित्व करता है जिसे कलाकार ने निजी तौर पर नहीं जिया है, तो उस कहानी को बताने का अवसर किसे मिलना चाहिए?