विश्व फुटबॉल सितारे हर कदम रखने से पहले ज़मीन की ओर देख रहे हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका में अपने प्रशिक्षण अड्डों पर कई यूरोपीय राष्ट्रीय टीमों के कॉपरहेड साँपों — एक ज़हरीली प्रजाति — से सामना होने के बाद, विश्व कप की तैयारी शिविरों में यही दृश्य है।
जर्मनी के कप्तान जोशुआ किमिख ने इसे साफ़ शब्दों में यूँ कहा: “हम यहाँ फुटबॉल के सबसे महत्वपूर्ण टूर्नामेंट की तैयारी कर रहे हैं, और अचानक खिलाड़ी हर कदम रखने से पहले ज़मीन की ओर देखने लगे हैं।” किमिख ने स्पष्ट किया कि इसका काटना आमतौर पर जानलेवा नहीं होता, लेकिन अस्पताल जाना पड़ता है — और मुस्कान गायब करने के लिए इतना ही काफ़ी था। एरलिंग हालांड और नॉर्वे की राष्ट्रीय टीम का अड्डा भी नॉर्थ कैरोलाइना में है और वे पहले से ही अधिकतम सतर्कता पर हैं। कप्तान क्रिस्टियन थोर्स्टवेट, जब उन्हें पता चला कि इस इलाके में कॉपरहेड बहुत आम हैं, तो सीधे बोले: “यह सुनकर मुझे बिल्कुल भी खुशी नहीं हुई”।
ऑस्ट्रिया ने सैंटा बारबरा स्थित अपने अड्डे पर सरीसृपों के डर से साइकिल प्रशिक्षण पर सीधे प्रतिबंध लगा दिया, जबकि स्विट्ज़रलैंड सैन डिएगो में एक कदम आगे बढ़ गया: उसने अपने शिविर के एक हिस्से को “साँप क्षेत्र” के रूप में चिह्नित कर दिया। 🐍