डगलस हेगडाहल 20 वर्ष के थे, जब 6 अप्रैल, 1967 को टोंकिन की खाड़ी में USS Canberra से गिरकर वे समुद्र में जा गिरे। मछुआरों द्वारा उन्हें उत्तरी वियतनामी अधिकारियों को सौंपे जाने से पहले उन्होंने कई घंटे समुद्र में बहते हुए बिताए। अंततः उन्हें Hỏa Lò जेल में डाल दिया गया, जिसे कैदी हनोई हिल्टन कहते थे।
अंदर, उन्होंने ऐसी रणनीति चुनी जो वीरतापूर्ण नहीं लगती थी: मूर्ख होने का नाटक करना। उन्होंने ऐसा दिखावा किया कि वे पढ़ना या लिखना नहीं जानते। पहरेदारों ने उन पर इतना पूरा विश्वास किया कि उन्होंने उनका उपनाम “अविश्वसनीय रूप से मूर्ख व्यक्ति” रख दिया और उन्हें शिविर में झाड़ू लगाने की आज़ादी दे दी।
उस आज़ादी और पायलट जोसेफ क्रेका की मदद से उन्होंने 256 कैदियों के नाम, पकड़े जाने की तारीखें और विवरण याद कर लिए। एक भी नाम न भूलें, इसलिए उन्होंने Old MacDonald Had a Farm की धुन का इस्तेमाल किया।
अगस्त 1969 में, उत्तरी वियतनाम ने प्रचार के उद्देश्य से उन्हें रिहा करने का फैसला किया। हेगडाहल ने सम्मानवश मना कर दिया। कमांडर रिचर्ड स्ट्रैटन ने उन्हें इसे स्वीकार करने का आदेश दिया।
अपने लौटने पर उन्होंने हर नाम सौंप दिया। 256 परिवारों को आखिरकार पता चल गया कि वे किसी जीवित व्यक्ति की प्रतीक्षा कर रहे थे या नहीं।
