थेरेसा मैरी शिंडलर, जिन्हें टेरी शियावो के नाम से बेहतर जाना जाता है, केवल 26 साल की थीं जब फ्लोरिडा स्थित अपने घर में तड़के उनका शरीर ढह गया। उस गिरावट के पीछे वजन को लेकर वर्षों की सनक थी: किशोरावस्था में 1.60 मीटर लंबाई पर उनका वजन 90 किलो तक था, और एक अत्यधिक डाइट ने उसे 49 तक ला दिया। इससे पैदा हुए पोटैशियम असंतुलन ने उनका दिल रोक दिया और उनके मस्तिष्क तक ऑक्सीजन पहुंचना बंद कर दिया।
वह कोमा से बाहर आ गईं, लेकिन वह कभी पूरी तरह वापस नहीं लौटीं। 15 साल तक वह एक स्थायी वेजिटेटिव स्टेट में फंसी रहीं, जबकि उनके पति माइकल शियावो, जिन्हें कानूनी अभिभावक नियुक्त किया गया था, और उनके माता-पिता, रॉबर्ट और मैरी शिंडलर, इस बात पर कानूनी जंग लड़ते रहे कि उन्हें जीवित रखा जाए या मरने दिया जाए। यह संघर्ष बढ़ते-बढ़ते United States Congress, Supreme Court, और स्वयं राष्ट्रपति George W. Bush तक पहुंच गया।
22 मार्च, 2005 को, एक न्यायाधीश ने उनके माता-पिता की अंतिम अपील खारिज कर दी। तेरह दिन बाद, बिना पोषण या जलयोजन के, टेरी की 41 वर्ष की आयु में मृत्यु हो गई। पोस्टमार्टम ने वही पुष्टि की जिसकी पहले से आशंका थी: उनका मस्तिष्क कभी ठीक होने वाला नहीं था।
