टोनी एल्सप ने इंतज़ार नहीं किया।
ग्रीनबैक, टेनेसी के इस 51 वर्षीय ट्रक चालक ने 3.200 डॉलर में एक स्कूल बस खरीदी, उसकी सीटें निकाल दीं और उसे पिंजरों से भर दिया। बस की बगल में उसने लिखा “आपातकालीन पशु बचाव आश्रय”। सितंबर 2018 में जब तूफ़ान फ्लोरेंस संयुक्त राज्य अमेरिका के पूर्वी तट की ओर बढ़ रहा था, तो वह एक ही लक्ष्य लेकर घर से निकला: पानी आने से पहले वहाँ पहुँच जाना।
तूफ़ान आने से कुछ ही घंटे पहले वह उत्तरी मर्टल बीच, डिलन, जॉर्जटाउन और ऑरेंजबर्ग, दक्षिण कैरोलाइना के उन आश्रयों तक गया जहाँ क्षमता से ज़्यादा जानवर थे। वह 53 कुत्तों और 11 बिल्लियों को ले गया, कुल 64 जानें।
लेकिन वह गोद लेने के लिए सबसे आसान जानवरों की तलाश में नहीं था। उसने खास तौर पर बड़े कुत्तों पर ध्यान दिया—वे कम “आकर्षक” लगने वाले कुत्ते, जिन्हें लगभग कोई नहीं चाहता था। उसका आदर्श वाक्य सीधा था: “कोई पीछे नहीं छूटेगा”. उसने ईंधन, या यहाँ तक कि नाव का खर्च उठाने का भी वादा किया, बशर्ते इससे वे वहाँ से निकल सकें।
वह उन्हें अलबामा के फोले में एक निजी आश्रय में ले गया, जहाँ उन्हें नहलाया गया, कंबल दिए गए और उनकी पहली देखभाल की गई।
और यह उसका पहला मिशन नहीं था। वह हार्वी, इरमा और मारिया के दौरान जानवरों को बचाने के लिए पहले भी अपनी बस का इस्तेमाल कर चुका था। टोनी के लिए, वह पीला वाहन पहियों पर चलने वाली एक तरह की नूह की नाव बन चुका था।