उसे डकैती के लिए जेल भेजा गया, बाहर आकर वह विश्व मुक्केबाज़ी चैंपियन बना और उन कारणों से उसकी मौत हुई जो कभी स्पष्ट नहीं हो पाए

Sonny Liston ने सलाखों के पीछे मुक्केबाज़ी सीखी।

1950 में कई डकैतियों के सिलसिले में उसे जेल भेजा गया और वर्षों बाद एक पुलिस अधिकारी पर हमला करने तथा उसकी बंदूक चुराने के कारण उसे फिर जेल लौटना पड़ा। उसी जेल में एक पादरी ने उसे लड़ना सिखाया। बाहर आने के बाद उसने लगातार 26 जीत दर्ज कीं और 25 सितंबर 1962 को Chicago में केवल दो मिनट से कुछ अधिक समय में Floyd Patterson को नॉकआउट कर विश्व हैवीवेट चैंपियन बन गया।

फिर Cassius Clay के खिलाफ उसकी दो लड़ाइयाँ हुईं, वही व्यक्ति जो आगे चलकर Muhammad Ali बना। 1965 के दोबारा मुकाबले में, Lewiston, Maine में, पहले राउंड के केवल 1:45 में Liston को एक ऐसे मुक्के से नॉकआउट कर दिया गया जिसे कई दर्शक देख तक नहीं पाए। उसने 50 जीत के साथ अपना करियर समाप्त किया और 1991 में हॉल ऑफ़ फ़ेम में शामिल किया गया।

वर्षों बाद, उसकी पत्नी उसे देखने Las Vegas गई, जहाँ उसने उसे वहाँ पड़ा पाया—सूजा हुआ और केवल अंडरवियर तथा टी-शर्ट पहने हुए। फोरेंसिक जांचकर्ताओं ने निर्धारित किया कि उसकी मृत्यु कम से कम एक सप्ताह पहले हो चुकी थी। उसकी बांह पर ताज़ा सुई के निशान थे; घर में हेरोइन और एक सिरिंज मिली। आधिकारिक कारण फेफड़ों में जमाव और हृदय विफलता बताया गया, लेकिन मौत का कारण कभी पूरी तरह स्पष्ट नहीं हुआ।