जब टेरी डोनह्यू और पैट हेंशेल 1947 में मिलीं, तो दोनों में से किसी ने भी कल्पना नहीं की थी कि उनका रिश्ता लगभग पूरी ज़िंदगी चलेगा। वे यह भी नहीं सोच सकती थीं कि एक-दूसरे के लिए वे कौन थीं, यह खुलकर कह पाने के लिए उन्हें कितना लंबा इंतज़ार करना पड़ेगा।
जब वे कनाडा में मिलीं, तब टेरी 22 साल की थीं और पैट 18 साल की। टेरी को बेसबॉल का बहुत शौक था और आगे चलकर उन्होंने ऑल-अमेरिकन गर्ल्स प्रोफेशनल बेसबॉल लीग में कैचर के रूप में खेला, जबकि पैट उस जीवन में उनकी साथी बनीं जिसे उन्होंने लोगों की नज़रों से दूर बिताया।
जब वे साथ शिकागो चली गईं, तो उन्होंने अपना घर बसाना शुरू किया। समस्या यह थी कि उस घर के बारे में बाकी दुनिया को कैसे समझाया जाए।
दशकों तक, “कज़िन” शब्द ने उन्हें सवालों से बचने में मदद की। वे अपना परिचय दोस्त या रूममेट के रूप में भी दे सकती थीं। परिवार के सामने दिखावा बनाए रखने के लिए टेरी ने पुरुषों को डेट भी किया।
यह सिर्फ़ निजता की बात नहीं थी। वे ऐसे समय में बड़ी हुई थीं जब अपने रिश्ते को सार्वजनिक रूप से दिखाने पर दो महिलाओं के जोड़े को भेदभाव और परेशानी का सामना करना पड़ सकता था। इसलिए उन्होंने अपने साझा जीवन को उस पहचान से सावधानीपूर्वक अलग रखना सीख लिया, जो वे बाहरी दुनिया के सामने पेश करती थीं।
और इस तरह साल बीतते गए।
दुनिया बदलती रही, लेकिन वे साथ रहीं। उन्होंने अपने रिश्ते की तस्वीरें, चिट्ठियाँ और यादगार चीज़ें सहेजकर रखीं, लेकिन लंबे समय तक ये चीज़ें लगभग नज़र से ओझल रहीं।
बड़ा बदलाव तब आया, जब वे पहले ही उम्रदराज़ हो चुकी थीं।
2009 में, टेरी और पैट ने आखिरकार अपने परिवार को सच बताने का फ़ैसला किया। टेरी के परपोते, क्रिस बोलन को तब पता चला कि जिन दो महिलाओं को वे जीवन भर रिश्तेदार समझते आए थे, वे दरअसल एक जोड़ा थीं।
यह खुलासा बोलन के लिए इतना अहम था कि उन्होंने दोनों की फ़िल्म बनानी शुरू कर दी। कई सालों तक उन्होंने बातचीत, यादें, बहसें और रोज़मर्रा के पल रिकॉर्ड किए। आखिरकार, उन्होंने इन सारी सामग्री को A Secret Love नाम की डॉक्यूमेंट्री में ढाला, जिसे Netflix ने 2020 में रिलीज़ किया।
फ़िल्म ने उस बात को सामने लाया जो दशकों तक छिपी रही थी: न केवल उनके रिश्ते की शुरुआत, बल्कि एक ही व्यक्ति के साथ पूरी ज़िंदगी बिताने के बाद उम्रदराज़ होने का अनुभव भी।
टेरी का निधन 2019 में 93 वर्ष की उम्र में हुआ। तब तक वे और पैट लगभग 72 वर्षों से साथ थीं और आखिरकार शादी भी कर चुकी थीं।
उनकी कहानी अंततः लाखों लोगों तक पहुँची, ठीक इसलिए क्योंकि उनके जीवन के अधिकांश समय तक वह निजी रही थी।
पैट ने अपनी कहानी के साथ वे क्या करना चाहती थीं, इसे सरल शब्दों में बताया:
“हम अपना प्यार बाकी दुनिया के साथ साझा करना चाहते हैं”.
दशकों तक यह कहने के बाद कि वे “कज़िन” हैं, वे आखिरकार सार्वजनिक रूप से यह कह सकीं कि वे शुरू से क्या थीं: दो महिलाएँ, जिन्होंने अपनी ज़िंदगी साथ बिताने का फ़ैसला किया था।