कहते हैं कि फुटबॉल ही वह एकमात्र जगह है जहाँ देवता सबके सामने बूढ़े होते हैं। Cristiano Ronaldo यह हमेशा जानते थे, और यही वजह थी कि वह खेलते रहे जैसे कोई समय के खिलाफ लड़ रहा हो—हेडरों से, स्प्रिंटों से, उन गोलों से जिनकी उन्हें अब ज़रूरत नहीं थी, लेकिन जिनकी उनकी आत्मा को अब भी ज़रूरत थी।
Dallas में, AT&T Stadium की छत के नीचे, सपना धीरे-धीरे बुझ गया, ठीक वैसे ही जैसे वे चीज़ें बुझती हैं जिन्हें इंसान प्यार करता है: बिना किसी हंगामे के, नब्बेवें मिनट में Merino के एक गोल के साथ, जिसने Portugal से World Cup का आख़िरी दरवाज़ा छीन लिया। Spain, वह शाश्वत पड़ोसी, वह शाश्वत प्रतिद्वंद्वी, बेहद मामूली अंतर से, एक-शून्य से जीता, और उस गोल के साथ फुटबॉल के एक युग का अंत भी कर दिया।
Cristiano ने हँसते हुए कहा था, ताकि रोना न पड़े: “मुझे उम्मीद है यह मेरा आख़िरी मैच नहीं होगा, मुझे उम्मीद है वे मुझे मारना बंद नहीं करेंगे”। लेकिन किस्मत हमेशा दोबारा मौका नहीं देती। सब खत्म हो गया। उस कप का सपना खत्म हो गया जो उन्हें कभी नहीं मिला, वही एक चीज़ जो उनके पास नहीं थी, जिसे गोल करने के कोई भी रिकॉर्ड उनके लिए खरीद नहीं सकते थे।
और फिर वही हुआ जो महान लोगों के साथ होता है: वह गुस्से में नहीं गए, उन्होंने न रेफरी को दोष दिया, न हवा को। वह स्टैंड्स की ओर बढ़े, एक-एक करके उन लोगों का अभिवादन किया जो बीस साल से उनके लिए चिल्लाते रहे थे, और वहीं, सबके सामने, अपने आँसुओं से बिना शर्माए, वह रो पड़े। Madeira का वह लड़का, जिसने खुद को एक दिग्गज बना लिया, रोया; वह आदमी, जो पहले से जानता था कि समय भी मैच जीतता है, रोया।
जब वह जा रहे थे, तो पूरे Portugal ने उनके लिए तालियाँ बजाईं। वे किसी हार के लिए तालियाँ नहीं बजा रहे थे: वे घास पर बिछी एक पूरी ज़िंदगी के लिए तालियाँ बजा रहे थे, उस कविता के अंतिम विराम के लिए जो दो दशक से भी अधिक पहले शुरू हुई थी और जिसने आज, आखिरकार, Dallas में, अपनी अंतिम पंक्ति पा ली।
