एलिज़ाबेथ मेनेल 32 साल की थीं, ब्रिटिश विदेश कार्यालय में उनका करियर था और वे सक्रिय जीवन जीती थीं: उन्हें लंबी पैदल यात्राएँ करना, प्रकृति और तैराकी पसंद थी।
1956 में, अपनी दूसरी गर्भावस्था के पांचवें महीने में उन्हें पोलियो हो गया। इस बीमारी ने उनके पैरों, बाँहों और साँस लेने में मदद करने वाली मांसपेशियों को प्रभावित किया और उन्हें लकवाग्रस्त कर दिया।
उन्होंने तीन साल अस्पताल में बिताए, जिसका अधिकांश समय एक आयरन लंग के भीतर बीता—यह धातु का सिलिंडर था जो उनकी ओर से साँस लेता था।
वहीं सुसान का जन्म हुआ, जो अब 70 साल की हैं। सुसान के अनुसार, उनकी माँ ने उन्हें आयरन लंग के भीतर जन्म दिया, हालाँकि संभवतः प्रसव के लिए उन्होंने उपकरण को खोल दिया था।
लड़की स्वस्थ पैदा हुई, हालाँकि पोलियो मुख्यतः छोटे बच्चों को प्रभावित करता था, और उसने तीन साल की होने तक बोलना शुरू नहीं किया।
एलिज़ाबेथ तीन साल बाद घर लौटीं, लेकिन फिर कभी चल नहीं पाईं और न ही अपने बच्चों को गोद में उठा सकीं।
परिवार ने अपने तरीके से इसे सामान्य बना लिया: वे कहते थे कि माँ आयरन लंग में थीं “क्योंकि उन्हें थोड़ी-सी सर्दी हो गई थी”।