दुनिया के कुछ कोने ऐसे हैं जहाँ समय मानो सबसे विचलित कर देने वाली परिस्थितियों में थम-सा गया हो। West Virginia (U.S.) राज्य के छोटे और दूरस्थ कस्बे Odd में एक ऐसा पारिवारिक कबीला रहता है जिसने वैश्विक वैज्ञानिक और चिकित्सकीय समुदाय को स्तब्ध कर दिया है। यह the Whittakers हैं, एक ऐसा परिवार जिसकी अलगाव और अत्यधिक अंतःप्रजनन की कहानी ने इतनी गंभीर शारीरिक और संज्ञानात्मक विकृतियाँ पैदा की हैं कि वे किसी मनोवैज्ञानिक हॉरर फिल्म से उठाई हुई लगती हैं।
उनकी हकीकत जनता के सामने फिल्मकार और फोटोग्राफर Mark Laita की बदौलत आई, जिन्होंने अपने प्रशंसित डॉक्यूमेंट्री चैनल Soft White Underbelly के माध्यम से, वर्षों की अस्वीकृति और शत्रुता के बाद उनकी संपत्ति में प्रवेश करने में सफलता पाई। The Whittakers दुनिया भर में United States के सबसे अधिक अंतःप्रजनित परिवार के रूप में जाने जाते हैं, एक ऐसा कबीला जिसका वंश-वृक्ष पीढ़ियों तक अपने ही भीतर मुड़ता चला गया, क्योंकि लगातार चचेरे भाई-बहनों के बीच विवाह होते रहे।
Whittakers की आनुवंशिक तबाही को समझने के लिए 1880s तक पीछे जाना आवश्यक है। इस वंश की शुरुआत एक जैसे दिखने वाले जुड़वां भाइयों Henry and John Whittaker से हुई। अपने परिवारों को बाहर की ओर फैलाने के बजाय, दोनों पुरुषों के बच्चों (सगे चचेरे भाई-बहन), John Emory और Gracie Irene, ने आपस में विवाह कर लिया।
इस संबंध से 15 बच्चे पैदा हुए, जिससे बार-बार होने वाले अंतःप्रजनन का वह बीज पड़ा जो आने वाले दशकों में Appalachia की गहराइयों में गुप्त रूप से जारी रहा। जैसे-जैसे वही दोषपूर्ण जीन बार-बार आपस में मिलते गए, DNA की जानकारी ढहती गई, और परिणामस्वरूप ऐसे वंशज पैदा हुए जिन पर बीमारी और विकृतियों की छाप थी।
जब डॉक्यूमेंटेरियन Mark Laita पहली बार परिवार के जर्जर घर पहुँचे, तो उन्होंने उस मुलाकात को “अब तक देखे गए सबसे चौंकाने वाले और बेकाबू अनुभव” के रूप में वर्णित किया। अब इस कबीले का हिस्सा बने कई भाई-बहन और चचेरे रिश्तेदार—जैसे Ray, Lorraine, और Timmy—गंभीर शारीरिक और मानसिक विकलांगताओं से पीड़ित हैं:
वे मानवीय शब्दों का उच्चारण नहीं कर सकते। वे आपस में और बाहरी दुनिया से घुरघुराहट, तीखी चीखों, और कुत्तों जैसी भौंक के विचलित कर देने वाले मिश्रण के माध्यम से संवाद करते हैं।
उनमें से कई को गंभीर भेंगापन है (जिसमें उनकी आँखें विपरीत दिशाओं में देखती हैं), जबड़ों का असंतुलन है, चलने में अत्यधिक कठिनाई होती है, और ऐसी संज्ञानात्मक गिरावट है जो उन्हें जीवित रहने के बुनियादी कार्य करने से रोकती है।
“उनमें से एक आदमी, जैसे ही आप उसकी आँखों में देखते, बेकाबू होकर चीखना शुरू कर देता और अपनी पैंट टखनों तक गिरी हुई हालत में भागकर कूड़ेदानों को लात मारने लगता। वह पूरी तरह अराजक दृश्य था”, फिल्मकार ने अपने पहले संपर्क के बारे में बताया।
अपनी उत्पत्ति की विचलित कर देने वाली परिस्थितियों के बावजूद, डॉक्यूमेंट्रीज़ ने दिखाया है कि अपनी भारी सीमाओं के भीतर भी परिवार के सदस्य निष्ठा, प्रेम और पारस्परिक संरक्षण का अटूट बंधन प्रदर्शित करते हैं, और चरम संरचनात्मक गरीबी के बीच एक-दूसरे की देखभाल करते हैं।