20 साल की उम्र में पेच्चियम्मल पहले ही विधवा हो चुकी थीं। उनके पति, शिवा, की शादी के महज़ 15 दिन बाद दिल का दौरा पड़ने से मौत हो गई, और कुछ ही समय बाद उन्हें पता चला कि वह गर्भवती थीं।
अकेली और जल्द ही मां बनने वाली पेच्चियम्मल ने अपनी बेटी का भरण-पोषण करने के लिए काम करना शुरू किया। लेकिन उनके समुदाय में अकेली महिला होने के कारण उन्हें असुरक्षित महसूस होता था। एक दिन, जब वह कोयला कारखाने में अपनी नौकरी पर जा रही थीं, तो कथित तौर पर एक ट्रक ड्राइवर ने उन्हें अपने वाहन में जबरन बैठाने की कोशिश की। वह बच निकलने में कामयाब रहीं, लेकिन इस घटना से वह बुरी तरह डर गईं।
अगले दिन, उन्होंने एक ऐसा फैसला किया जिसने सब कुछ बदल दिया: उन्होंने अपने बाल काट लिए, कमीज़ और धोती—पुरुषों का पारंपरिक परिधान—पहना और मुथु नाम अपना लिया।
उन्होंने रसोइए के तौर पर, रेस्तरां में और खेतिहर मज़दूर के रूप में काम किया। कट्टुनाइकनपट्टी में, जहां कोई उनका अतीत नहीं जानता था, लोग उन्हें “मुथु मास्टर” कहते थे और उनके पड़ोसी उन्हें “अन्नाची” कहकर बुलाते थे—यह किसी उम्रदराज़ पुरुष को संबोधित करने का सम्मानजनक तरीका है। अपने बचपन के अधिकांश समय में, उनकी बेटी शनमुगसुंदरी को राज़ बनाए रखने के लिए दूसरों के सामने उन्हें इसी नाम से बुलाना पड़ता था।
आज शनमुगसुंदरी बड़ी हो चुकी हैं और उनकी अपनी ज़िंदगी है। फिर भी, पेच्चियम्मल का वापस लौटने का कोई इरादा नहीं है: 37 साल बाद, उनका कहना है कि मुथु ने उन्हें वह साहस और सुरक्षा दी जिसकी उन्हें ज़रूरत थी, और वह अपने जीवन के अंत तक मुथु ही बनी रहना चाहती हैं।