Caramel की त्वचा की सिलवटें उसके शरीर के चारों ओर ऐसे लटकती हैं, मानो उसने अपने से कई साइज़ बड़ा कपड़ा पहन रखा हो। चलते समय वे उसके साथ झूलती हैं; लेटने पर तो वे लगभग उसे ढक ही लेती हैं। उसका रूप इतना अनोखा है कि सोशल मीडिया पर वायरल होने के बाद उसके परिवार से बार-बार वही सवाल पूछे जाने लगे: क्या यह असली कुत्ता है? क्या वह “पिघल रहा” है? क्या यह आर्टिफ़िशियल इंटेलिजेंस है?
Caramel असली है। और उसके परिवार के मुताबिक, इस रूप के पीछे एक ऐसा कुत्ता है जो दूसरों की तरह दौड़ता है, खेलता है, सैर पर जाता है और गले लगना चाहता है।
2020 में उसके मालिक Vladimir ने उसे Kissimmee, Florida, United States में एक शॉपिंग सेंटर के पास भटकते हुए पाया। वह इतना दुबला था कि, उसके बचाने वाले ने बाद में बताया, वह लगभग “हड्डियों का ढांचा” भर रह गया था। Vladimir ने उसे अपने पास रखने और घर देने का फ़ैसला किया।
शुरुआती कुछ वर्षों में Caramel ने छोड़े जाने के सदमे से उबरकर स्वस्थ रूप हासिल कर लिया; हालाँकि, उसका शरीर बदलने लगा। उसकी त्वचा धीरे-धीरे ज़्यादा लचीली हो गई और बड़ी-बड़ी सिलवटों में लटकने लगी। उसके परिवार ने कई पशु-चिकित्सक अपॉइंटमेंट पर जवाब तलाशे। उनके मुताबिक, तीसरी या चौथी मुलाक़ात में एक विशेषज्ञ ने इसकी संभावित वजह बताई: एहलर्स-डानलोस सिंड्रोम (EDS)।
EDS संयोजी ऊतक को प्रभावित करता है और कोलेजन से जुड़ी असामान्यताओं के कारण त्वचा असामान्य रूप से खिंचने योग्य और नाज़ुक हो सकती है।
और फिर एक और समस्या सामने आई: उस सारी त्वचा का क्या करें?
इसका जवाब सिर्फ़ त्वचा को जगह पर थामे रखने जितना आसान नहीं है। उसकी देखभाल करने वालों का कहना है कि उन्होंने उसे शरीर के करीब रखने के लिए कपड़े या दूसरी चीज़ें आज़माई हैं, लेकिन बहुत कसी हुई कोई भी चीज़ उसकी त्वचा में जलन और घाव पैदा कर सकती है; और अगर वह बहुत ढीली हो, तो बड़ी-बड़ी सिलवटें बस किनारों से बाहर निकल आती हैं। इसी वजह से वे कुछ कॉलर, शर्ट और हार्नेस से भी बचते हैं।
ऑनलाइन एक और सवाल उठना तय था: वे उसकी वह त्वचा ऑपरेशन करके क्यों नहीं निकाल देते, जिसकी उसे “ज़रूरत नहीं है”?
उसका परिवार भी सिर्फ़ उसका रूप बदलने के लिए ऐसा नहीं करना चाहता। अपने एक वीडियो में उन्होंने बताया कि Caramel अब उम्रदराज़ कुत्ता है और उन्हें नहीं लगता कि अगर ऑपरेशन से उसकी सेहत को कुल मिलाकर कोई फ़ायदा नहीं होगा, तो उसे सर्जरी और ख़तरनाक एनेस्थीसिया के जोखिमों से गुज़ारना ज़रूरी है। Vladimir ने यह भी बताया है कि उसकी त्वचा को प्रभावित करने वाली मूल समस्या के कारण, ऑपरेशन से यह गारंटी नहीं मिलती कि समय के साथ उसकी त्वचा फिर नहीं लटकेगी।
इन सिलवटों का मतलब है कि अतिरिक्त देखभाल करनी पड़ती है। उसकी त्वचा में जलन के संकेतों की जाँच करनी होती है, और उसकी देखभाल करने वाले का तो यह भी कहना है कि उसे अपनी ज़रूरत पूरी करने के बाद Caramel को साफ़ करने में मदद करनी पड़ती है। लेकिन उसके साथ रहने वाले लोगों के मुताबिक, Caramel को इस बात की ज़्यादा चिंता नहीं दिखती कि इंटरनेट को कौन-सी बात इतनी उलझन में डाल रही है।
वह दौड़ता है। वह खेलता है। वह खाता है। वह सोता है। वह सैर पर जाता है। वह परिवार के एक और कुत्ते, Harry के साथ अपने दिन बिताता है और आसपास के लोगों से प्यार-दुलार चाहता है।
“पिघलता हुआ दिखने वाला कुत्ता बनने” से पहले, Caramel बस एक बेहद दुबला-पतला जानवर था, जो Florida की सड़कों पर अकेला भटक रहा था—जब तक कि किसी ने उसके लिए रुकने का फ़ैसला नहीं किया।
आज हज़ारों लोग सबसे पहले उसकी त्वचा को देखते हैं। उसका परिवार चाहता है कि इसके बाद वे उस त्वचा के नीचे छिपे कुत्ते को देखें।