समारोह चार मिनट चला।
पेट्रीशिया लेन 14 साल की थीं। 21 मई, 1980 को वह अलबामा के एक प्रोबेट न्यायाधीश के कार्यालय में दाखिल हुईं और उनकी माँ ही एकमात्र गवाह थीं।
उनके सामने 27 वर्षीय टिमोथी गर्नी खड़े थे। उनकी माँ के हस्ताक्षर से उन्हें कानूनी रूप से अपने से दोगुनी उम्र के एक व्यक्ति को सौंप दिया गया।
पेट्रीशिया 13 साल की उम्र में गर्भवती हो गई थीं। बहुत छोटी उम्र से यौन शोषण झेलने के बाद ऐसा हुआ। 12 साल की उम्र में उन्होंने संकट हेल्पलाइन पर फ़ोन किया था, जहाँ उनकी मुलाकात उस आदमी से हुई जो बाद में उनका पति बना।
मिनेसोटा के उनके इवेंजेलिकल परिवार ने उन्हें एक असुरक्षित लड़की के रूप में नहीं देखा: उनके मुताबिक, उनकी माँ ने उन पर परिवार का अपमान करने का आरोप लगाया और सब ठीक करने के लिए उनसे शादी करने की माँग की। उनकी पहली बेटी को गोद लेने के लिए दे दिया गया।
प्रमाणपत्र मिलने पर वह अदालत के सामने वाले पार्क में गईं और झूले पर बैठ गईं। उनकी माँ और नए पति गुस्से से आगबबूला थे। वह एक लड़की थीं, जो वही कर रही थीं जो लड़कियाँ करती हैं—अपनी बाकी ज़िंदगी सौंपने के कागज़ों पर हस्ताक्षर करने के कुछ ही मिनट बाद झूले पर बैठी थीं।
आज पेट्रीशिया 58 वर्ष की हैं और मिनेसोटा के सेंट पॉल से अपनी बात कह रही हैं। उनका कहना है कि उनके पति उन्हें दोस्त नहीं बनाने देते थे और वह आज भी अकेलेपन से जूझती हैं।
पैंतालीस साल बाद भी मूल समस्या बनी हुई है: अमेरिका में विवाह की कोई संघीय न्यूनतम उम्र नहीं है और हर राज्य खुद फैसला करता है। केवल 16 राज्यों और वॉशिंगटन, डीसी में न्यूनतम उम्र तय है, और अलबामा में 16 साल से कम उम्र का नाबालिग माता-पिता में से किसी एक की अनुमति से शादी कर सकता है।
किसी माता-पिता के लिए अपनी बेटी को किसी और के हवाले करने के कागज़ों पर हस्ताक्षर करना कानूनी कैसे हो सकता है?