11 सितंबर, 2001 की सुबह, Air National Guard की पायलट Heather “Lucky” Penney को वॉशिंगटन, डी.सी. के पास स्थित Andrews Air Force Base से उड़ान भरने का आदेश दिया गया।
उनका मिशन United Airlines की फ़्लाइट 93 को ढूँढ़ना था, जो अल-कायदा के आतंकवादियों द्वारा अपहृत चार विमानों में से एक थी। विमान अमेरिकी राजधानी की ओर जा रहा था और जाँच के अनुसार, संभवतः उसका लक्ष्य कैपिटल या व्हाइट हाउस था।
लेकिन Penney और उनके कमांडर, Mark Sasseville, के सामने एक समस्या थी: उनके F-16 विमानों में कोई मिसाइल लोड नहीं थी। उन्हें तैयार करने में बहुत अधिक समय लग जाता।
इसीलिए दोनों पायलट समझ गए कि उन्हें अपने विमानों को ही हथियार के रूप में इस्तेमाल करना होगा। Sasseville ने Boeing 757 के अगले हिस्से से टकराने की योजना बनाई, जबकि Penney को विमान की पूँछ से टकराना था, ताकि विमान अपने मार्ग पर आगे बढ़ता न रहे।
“मैं पूँछ से टकराती”, उन्होंने वर्षों बाद याद करते हुए कहा।
Penney ने कहा कि उन्हें डर नहीं लगा। उनके पास यह सोचने का लगभग समय ही नहीं था कि वे क्या करने वाली थीं। हालाँकि, जब वे उस इलाके में पहुँचे जहाँ उन्हें लगा था कि फ़्लाइट 93 होगी, उन्हें कोई विमान नहीं मिला।
सुबह 10:03 बजे, फ़्लाइट 93 के यात्रियों और चालक दल ने विमान का नियंत्रण वापस लेने की कोशिश की थी। वॉशिंगटन पहुँचने से पहले विमान पेन्सिल्वेनिया के एक खेत में दुर्घटनाग्रस्त हो गया। विमान में सवार सभी 40 लोग मारे गए, लेकिन उनके प्रयासों ने विमान को उसके संभावित लक्ष्य तक पहुँचने से रोक दिया।
Penney को वह मिशन कभी अंजाम नहीं देना पड़ा। फिर भी, वर्षों तक उन्होंने अपने अनुभव के बारे में बात करने से परहेज़ किया, क्योंकि वह फ़्लाइट 93 के यात्रियों को असली नायक मानती थीं।
“हमने उस दिन जो किया, वह कोई खास बात नहीं थी। हम नायक नहीं थे”, उन्होंने कहा। “फ़्लाइट 93 के यात्री नायक थे”।