16 अगस्त 1960 को, अमेरिकी वायु सेना के कैप्टन Joseph Kittinger न्यू मेक्सिको से एक विशाल हीलियम गुब्बारे के नीचे लटके हुए ऊपर उठे। उनका लक्ष्य समुद्र तल से 31.333 मीटर ऊपर था, ऐसी ऊँचाई जहाँ वायुमंडल बेहद विरल होता है और आसमान लगभग काला दिखाई देने लगता है।
Kittinger ने एक छोटे दबावयुक्त गोंडोला के भीतर यात्रा की, जो Excelsior परियोजना का हिस्सा था। यह अमेरिकी वायु सेना का एक कार्यक्रम था, जिसमें उन पायलटों के लिए पैराशूट प्रणालियों का अध्ययन किया जाता था जिन्हें ऊँचाई पर विमान से बाहर निकलना पड़ सकता था। चढ़ाई के दौरान उनके सूट के दबाव-नियंत्रण तंत्र में आई समस्या से उनका दाहिना हाथ सूज गया, लेकिन उन्होंने आगे बढ़ने का फैसला किया।
जब वह निर्धारित ऊँचाई तक पहुँचे, तो उन्होंने कैप्सूल का हैच खोला और शून्य में छलांग लगा दी। उतरने के शुरुआती हिस्से में वह ऐसे विरल वायुमंडल से गुज़रे, जो लगभग कोई प्रतिरोध नहीं देता था। वायुमंडल की अधिक घनी परतों में प्रवेश करने से पहले वह लगभग 988 km/h की गति तक पहुँच गए, जो ध्वनि की गति के करीब थी।
इस छलांग में गिरते समय नियंत्रण खोने का बहुत बड़ा जोखिम भी था। इसे रोकने के लिए Kittinger एक छोटा स्थिरीकरण पैराशूट लेकर चले थे, जिसका उद्देश्य उन्हें सही दिशा में बनाए रखना था। यह प्रणाली काम कर गई और उतरने के कई मिनट बाद उन्होंने काफी कम ऊँचाई पर अपना मुख्य पैराशूट खोल लिया।
Kittinger न्यू मेक्सिको के रेगिस्तान में उतरे, समतापमंडल के किनारे से नीचे उतरने में चार मिनट से अधिक समय बिताने के बाद। उस छलांग ने तीन रिकॉर्ड बनाए—ऊँचाई, मुक्त-पतन की अवधि और गति—जो दशकों तक कायम रहे।
पृथ्वी के ऊपर लटके हुए Kittinger की छवि ऊँचाई पर किए गए अन्वेषण की सबसे यादगार तस्वीरों में से एक बन गई।
उनके पैरों के नीचे कोई विमान, पहाड़ या टावर नहीं था: केवल उनके ऊपर एक कैप्सूल, उनकी पीठ पर एक पैराशूट और उनके शरीर तथा ज़मीन के बीच 31 किलोमीटर से अधिक हवा थी।