2016 में, मेसी ने आंसुओं के साथ राष्ट्रीय टीम छोड़ दी। वह एक और फाइनल हार गए थे और उन्होंने खेल छोड़ने का ऐलान कर दिया था।
बाईं ओर की तस्वीर में वह इसी हालत में दिखते हैं: सिर झुका हुआ, मानो पूरी दुनिया का बोझ उनके कंधों पर हो। ऐसा लगा था मानो कहानी का अंत हो गया हो।
लेकिन ऐसा नहीं हुआ। वह लौट आए। और दाईं ओर की तस्वीर में, वह क़तर में 2022 में वह ट्रॉफी थामे हुए हैं जिसकी उन्हें कमी खल रही थी। इन दोनों तस्वीरों के बीच छह साल और बेहिसाब धैर्य का फासला है। उन्होंने दो बार कोपा अमेरिका जीता, विश्व कप अपने नाम किया और 2014 तथा 2026 में दो और फाइनल खेले।
अब उनके लिए अलविदा कहने का समय है, और इस बार वह इसे अपने तरीके से कर रहे हैं।
यह तीन पन्नों का हाथ से लिखा हुआ पत्र है। उन्होंने इसे 21 जुलाई को लिखा था, स्पेन से 2026 विश्व कप का फाइनल हारने के दो दिन बाद। 31 अगस्त तक किसी ने इसे नहीं देखा, जब उन्होंने इसे प्रकाशित किया। इससे पहले, 8 अगस्त को उनके पिता, जॉर्ज का निधन हो गया था। CNN के मुताबिक, इससे उनका फैसला पहले से कहीं अधिक पक्का हो गया।
उन्होंने लिखा: “यह एक ऐसा फैसला था जिसने मुझे बहुत दुख पहुँचाया और अब भी गहरे तक दुख पहुँचाता है, लेकिन मैं समझता हूँ कि यही वह पल है”.
वह 39 साल के हैं और छह विश्व कप खेल चुके हैं। बीस साल से अधिक समय तक आसमानी और सफेद जर्सी पहने रहे। मंगलवार, 6 अक्टूबर को Monumental में बेनिन के खिलाफ वह विदाई लेंगे; टिकट मिनटों में बिक गए।
जो हार के बाद आंसुओं में विदा हुआ था, वह अब कृतज्ञता के आंसुओं के साथ विदाई ले रहा है।
वक़्त कुछ लोगों को विदा करता है। एक पूरा देश उन्हें विदा कर रहा है।