Gaëtan Dugas की 1984 में यह जाने बिना मृत्यु हो गई कि लगभग 30 वर्षों तक उनके नाम पर ऐसा दोष मढ़ा जाएगा जो उनका था ही नहीं।
1981 में, लॉस एंजिलिस के एक डॉक्टर ने ऐसे युवा, स्वस्थ पुरुषों को देखना शुरू किया जिन्हें निमोनिया का एक बेहद दुर्लभ रूप था—ऐसा रूप जो केवल बहुत कमजोर प्रतिरक्षा प्रणाली वाले लोगों को प्रभावित करता है। न्यूयॉर्क में त्वचा का एक दुर्लभ कैंसर दिखाई देने लगा था। इसी तरह एड्स की खोज हुई, और जल्द ही लोग किसी को दोष देने के लिए तलाशने लगे। अखबारों ने उसे ढूंढ निकाला: Dugas, एक कनाडाई फ्लाइट अटेंडेंट, “वह आदमी जो हमारे लिए एड्स लेकर आया”।
सब कुछ एक अक्षर पर आकर टिक गया। पहले मामलों के एक अध्ययन में, शोधकर्ताओं ने उन्हें “रोगी O” नाम दिया, जिसका अर्थ था “कैलिफ़ोर्निया के बाहर”। किसी ने उस O को शून्य पढ़ लिया, और एक बेस्टसेलर किताब ने उस गलती को एक कहानी में बदल दिया। दशकों बाद, वैज्ञानिकों ने उनके रक्त में मौजूद वायरस का विश्लेषण किया और उसकी तुलना 70 के दशक के नमूनों से की: एचआईवी लगभग 1970 से ही न्यूयॉर्क में फैल रहा था, यानी इससे पहले कि वह इसे वहाँ ला सकते।
इसकी असली उत्पत्ति इससे बहुत दूर है। एचआईवी मध्य अफ्रीका में चिंपैंज़ियों में पाए जाने वाले एक वायरस से संबंधित है, और माना जाता है कि संक्रमित जानवरों के रक्त के संपर्क से—संभवतः शिकार के दौरान—यह इंसानों तक पहुँचा। पहला संक्रमित व्यक्ति कौन था, यह अब भी एक रहस्य है। सिमियन वायरस कम-से-कम 13 बार इंसानों तक पहुँचे हैं, लेकिन उनमें से केवल कुछ ही फैलने में कामयाब हुए। इस वायरस ने इतिहास को हमेशा के लिए बदल दिया।