मार्क टैटम की उम्र 40 वर्ष से कुछ ही अधिक थी, जब एक फंगस उसके चेहरे को अंदर से खाता चला गया।
इसे ‘ब्लैक फंगस’ कहा जाता है, या चिकित्सकीय भाषा में म्यूकोरमाइकोसिस, और यह शरीर में मिट्टी या सड़े हुए भोजन को छूने जैसी साधारण चीज़ के ज़रिए प्रवेश करता है। टैटम के मामले में यह बहुत तेज़ी से बढ़ा: उनकी नाक, आँखें, गाल की हड्डियाँ, ऊपरी जबड़ा और दाँत नष्ट हो गए। यूनिवर्सिटी ऑफ लुइसविल के प्लास्टिक सर्जन डॉ. वेन के. स्टेडलमैन ने बाद में स्वीकार किया कि शुरुआत में ‘उन्हें नहीं लगा था कि वह बच पाएगा।’
फंगस को उसके मस्तिष्क तक पहुँचने से रोकने के लिए डॉक्टरों को उसके चेहरे की लगभग सभी संरचनाएँ हटानी पड़ीं। उन्होंने उसके अपने पैर से त्वचा और हड्डी लेकर उसके तालू का पुनर्निर्माण किया, ताकि वह फिर से बोल और खा सके। फिर आया सबसे चरम कदम: उसके चेहरे में धँसाई गई टाइटेनियम की एक संरचना, जो चेहरे के एक पूर्ण कृत्रिम अंग को सहारा देती थी—यह कृत्रिम अंग विशेषज्ञ ज़फरुल्ला खान ने अपने करियर में अब तक बनाया सबसे जटिल कृत्रिम अंग था।
यह सब शुरू होने के दो साल बाद, टैटम ने अपने नए चेहरे को देखा और कहा: ‘मैं सुंदर नहीं दिखूँगा, लेकिन मंज़िल के लगभग पास हूँ।’ 2005 में उनकी मृत्यु हो गई, लेकिन उनके डॉक्टर उन्हें ‘मानवीय जज़्बे का सच्चा प्रमाण’ मानते थे।
