Arnulfo Castorena tidak pernah mengenal ibunya.
Ibunya meninggal saat persalinan, dan ayahnya menelantarkannya setelah mengetahui bahwa ia terlahir tanpa paru-paru, lengan kiri, maupun kaki. Neneknya, Doña Todosia, membesarkannya dan memanggilnya “Cocoliso” seperti tokoh Popeye. Tidak ada sekolah di Guadalajara yang mau menerimanya, sehingga ia akhirnya bersekolah di sekolah berasrama rehabilitasi di Mexico City, tempat ia belajar membaca dan menulis. Di sana, seorang biarawati penggemar Chivas yang semua orang panggil Sor Chiva melihat potensi dalam dirinya dan mendorongnya untuk mulai berenang.
Saat berusia 12 tahun, neneknya meninggal dunia dan ia kembali ke Guadalajara. Untuk mendapatkan uang membeli makanan, ia berjualan permen karet dan membersihkan kaca depan mobil di persimpangan. Meski begitu, ia mulai berenang pada usia 16 tahun dan tidak pernah berhenti: meraih emas di Sydney 2000, Athens 2004, Tokyo 2020 dan, pada 5 September 2024, sekali lagi di Paris, dalam nomor gaya dada 50 meter.
Usianya 46 tahun, ia memiliki tujuh anak dan tujuh medali Paralimpiade, dan ia selalu mengulang satu alasan: ia terus berenang demi menafkahi keluarganya.
