Bernard Boursicot baru berusia 20 tahun ketika ia tiba di Beijing sebagai diplomat Prancis. Di sana ia bertemu Shi Pei Pu, seorang penyanyi opera yang mengaku memiliki sebuah rahasia: sebenarnya ia adalah seorang perempuan, yang dipaksa keluarganya untuk hidup sebagai laki-laki. Bernard, yang masih muda dan tidak berpengalaman, mempercayai setiap katanya.
Selama hampir dua dekade, mereka membangun kehidupan dalam bayang-bayang. Shi bahkan memperkenalkannya kepada seorang anak laki-laki dan meyakinkannya bahwa anak itu adalah putranya. Bernard membesarkannya dengan penuh kasih, tanpa menyadari bahwa anak tersebut telah diadopsi semata-mata untuk mempertahankan tipu daya itu. Sementara itu, ia menyerahkan dokumen diplomatik Prancis tanpa mencurigai bahwa cintanya sebenarnya adalah sebuah operasi mata-mata.
Semuanya runtuh pada 1980-an, ketika sistem peradilan Prancis mengungkap kebocoran rahasia negara. Dalam persidangan itu, Bernard memahami bahwa orang yang dicintainya dalam diam selama 20 tahun tidak pernah ada seperti yang ia kenal. Kisahnya menginspirasi drama M. Butterfly dan tetap menjadi salah satu penipuan romantis paling memilukan pada abad ke-20. 🎭