Douglas Hegdahl berusia 20 tahun ketika ia terjatuh ke laut dari USS Canberra, di Teluk Tonkin, pada 6 April 1967. Ia terapung-apung selama berjam-jam sebelum para nelayan menyerahkannya kepada pihak Vietnam Utara. Ia akhirnya ditempatkan di Penjara Hỏa Lò, yang oleh para tawanan disebut Hanoi Hilton.
Di dalam, ia memilih strategi yang tampaknya tidak heroik: berpura-pura bodoh. Ia berpura-pura tidak tahu cara membaca atau menulis. Para penjaga begitu sepenuhnya memercayainya sehingga mereka menjulukinya “si yang sangat bodoh” dan memberinya kebebasan untuk menyapu kamp.
Dengan kebebasan itu, dan dengan bantuan pilot Joseph Crecca, ia menghafal nama-nama, tanggal penangkapan, dan keterangan tentang 256 tawanan. Ia menggunakan melodi Old MacDonald Had a Farm agar tidak melupakan satu pun dari mereka.
Pada Agustus 1969, Vietnam Utara memutuskan untuk membebaskannya sebagai tindakan propaganda. Hegdahl menolak demi kehormatan. Komandan Richard Stratton-lah yang memerintahkannya untuk menerima tawaran itu.
Sekembalinya, ia menyerahkan semua nama. 256 keluarga akhirnya tahu apakah orang yang mereka tunggu masih hidup.
