Sonny Liston belajar bertinju di balik jeruji besi.
Ia dipenjara pada 1950 karena serangkaian perampokan dan, bertahun-tahun kemudian, kembali dipenjara karena menyerang seorang polisi dan mencuri senjatanya. Seorang pendeta di penjara yang sama itulah yang mengajarinya bertarung. Setelah keluar, ia merangkai 26 kemenangan beruntun dan pada 25 September 1962, di Chicago, mengalahkan Floyd Patterson dengan KO hanya dalam waktu sedikit lebih dari dua menit untuk menjadi juara dunia kelas berat.
Kemudian datanglah dua pertarungannya melawan Cassius Clay, orang yang sama yang kelak menjadi Muhammad Ali. Dalam pertandingan ulang 1965, di Lewiston, Maine, Liston dijatuhkan KO hanya dalam 1:45 pada ronde pertama oleh sebuah pukulan yang bahkan tidak sempat dilihat banyak penonton. Ia mengakhiri kariernya dengan 50 kemenangan dan dilantik ke dalam Hall of Fame pada 1991.
Bertahun-tahun kemudian, istrinya pergi menjenguknya di Las Vegas, tempat ia menemukannya terbaring di sana, bengkak dan hanya mengenakan pakaian dalam serta kaus oblong. Penyelidik forensik menetapkan bahwa ia telah meninggal setidaknya seminggu sebelumnya. Ada bekas tusukan jarum yang masih baru di lengannya; heroin dan sebuah alat suntik di rumah. Penyebab resmi kematiannya adalah kongesti paru-paru dan gagal jantung, tetapi penyebabnya tidak pernah sepenuhnya jelas.
