Ia berusia 18 tahun, dan dunia mengenalnya karena memerankan Claire, gadis tak terkalahkan dari Heroes. Namun pada Oktober 2007, Hayden Panettiere tidak berada di lokasi syuting. Ia berada di air, di Taiji, Jepang, mendayung dengan papan selancar menuju sebuah teluk tempat para nelayan lokal memburu lumba-lumba.
Bersama lima aktivis lainnya, ia berusaha menempatkan dirinya di antara perahu-perahu dan hewan-hewan itu. Para nelayan merespons dengan baling-baling dan galah panjang untuk mengusir mereka. Konfrontasi itu berlangsung lebih dari sepuluh menit. Adegan tersebut akhirnya masuk ke dalam The Cove, dokumenter yang memenangkan Oscar pada 2010 karena mengungkap pembantaian ini.
Itu bukan tindakan yang terisolasi. Ia kembali ke Taiji pada 2010, kali ini bersama pasangannya saat itu, petinju Wladimir Klitschko, untuk menyerukan penghentian perburuan tersebut. Pihak berwenang menutup pintu baginya ketika ia mencoba bertemu dengan wali kota.
Setahun kemudian, ia kembali lagi, kini bersama Sea Shepherd, dan kembali mendayung menuju perairan itu. Ia menjadi suara bagi Whaleman Foundation. Ia menekan seorang duta besar Norwegia untuk menghentikan perburuan paus.
Ia berbicara di Gedung Capitol Amerika Serikat, dengan dukungan Senator John Kerry. Dunia menyambutnya dengan tepuk tangan di karpet merah. Ia lebih memilih laut, meskipun laut itu menyambutnya dengan pukulan.
