Jauh sebelum menjadi Claire Bennet yang tak terlupakan dari Heroes dan bintang Nashville, Hayden Panettiere tampil dalam salah satu komedi paling dicintai pada tahun 2000-an: Malcolm in the Middle.
Aktris itu baru berusia 14 tahun ketika memerankan Jessica, seorang perempuan muda yang manipulatif dan cukup tak terduga yang akhirnya menjadi salah satu rival Malcolm dan Reese yang paling menghibur.
Namun bertahun-tahun kemudian, Hayden membagikan kisah yang cukup menarik tentang bagaimana ia mendapatkan peran itu.
Dalam wawancara tahun 2025, ia mengenang bahwa Bryan Cranston, yang memerankan Hal dan juga menyutradarai episode saat ia melakukan debutnya, berperan penting dalam membantunya mendapatkan karakter tersebut.
Saat audisi, Cranston dilaporkan mengatakan kepadanya: “Kamu sama sekali tidak cocok untuk ini. Tapi kita akan membuatnya berhasil”.
Bagi Hayden, pengalaman itu istimewa karena ia merasa bahwa, untuk pertama kalinya, seseorang memutuskan untuk benar-benar memberinya kesempatan.
Aktris itu juga menjelaskan bahwa ia suka memerankan Jessica justru karena karakter itu sangat berbeda dari citra dirinya di mata publik.
“Saya suka bisa memerankan karakter yang begitu berbeda dari cara saya tahu orang-orang memandang saya”, kenangnya.
Dan itu bukan peran kecil: Jessica kemudian tampil dalam beberapa momen paling berkesan dalam serial tersebut, termasuk konfrontasi dan permainan psikologisnya dengan Malcolm.
Hayden bahkan membagikan sebuah anekdot yang membuat pertemuan dengan Cranston itu semakin istimewa: ibunya pernah bekerja dengannya bertahun-tahun sebelumnya di sinetron Loving. Saat audisi, Hayden memintanya untuk keluar dan menyapa ibunya, dan reaksi mereka berdua sangat emosional.
Kini, setelah Panettiere meninggal dunia pada usia 36 tahun, adegan-adegan aktris muda yang baru memulai kariernya itu kembali beredar.
Banyak yang mengingatnya sebagai bintang Hollywood, tetapi sebelumnya ia juga Jessica, remaja yang datang ke keluarga Malcolm untuk mengacak-acak semuanya.