Selama bertahun-tahun, di Yungas, Bolivia, orang-orang menyebut “tilcayo” sebagai kucing liar tanpa mengetahui bahwa mereka sedang memberi nama pada sesuatu yang belum pernah dikatalogkan oleh ilmu pengetahuan.
Semuanya bermula pada 2016, ketika ahli biologi Paola Nogales-Ascarrunz menemukan seekor anak kucing yatim piatu di suaka margasatwa. Ada sesuatu pada bintik-bintiknya yang tidak cocok dengan spesies yang telah dikenal: bintik-bintik itu lebih besar, ekornya lebih panjang, dan bulunya berbeda dari kucing-kucing lain di sekitarnya.
Bersama Enzo Aliaga serta para peneliti Eduardo Eizirik dan Jonas Lescroart, mereka mengurutkan genom lengkap sepasang hewan ini dan membandingkan DNA dari spesimen museum. Hasilnya, yang diterbitkan di Current Biology, sangat meyakinkan: Leopardus tilcayo berpisah secara evolusioner dari kerabatnya 1,4 juta tahun lalu. Panjangnya hanya 45 sentimeter dan beratnya 1,4 kilogram, lebih kecil dan ringan daripada kucing peliharaan Anda.
Ini adalah spesies kucing hidup pertama yang dideskripsikan sejak 1923, dan sejauh ini hanya diketahui dari sudut Andes Bolivia tersebut.