Lipatan kulit Caramel menggantung di sekeliling tubuhnya seolah-olah ia mengenakan baju yang beberapa ukuran terlalu besar. Saat ia berjalan, lipatan-lipatan itu ikut bergoyang; saat ia berbaring, lipatan itu nyaris menyelimutinya. Penampilannya begitu tidak biasa sehingga, setelah ia viral di media sosial, keluarganya mulai menerima pertanyaan yang sama berulang kali: Apakah anjing itu nyata? Apakah dia sedang “meleleh”? Apakah ini kecerdasan buatan?
Caramel nyata. Dan, menurut keluarganya, di balik penampilan itu ada seekor anjing yang berlari, bermain, berjalan-jalan, dan ingin dipeluk seperti anjing lainnya.
Pada 2020, pemiliknya, Vladimir, menemukannya berkeliaran di dekat sebuah pusat perbelanjaan di Kissimmee, Florida, Amerika Serikat. Tubuhnya begitu kurus sehingga, seperti yang kemudian dikenang oleh orang yang menyelamatkannya, ia nyaris “tinggal kulit dan tulang”. Vladimir memutuskan untuk menampungnya dan memberinya rumah.
Selama beberapa tahun pertama, Caramel pulih dari penelantaran dan tampak sehat; namun, tubuhnya mulai berubah. Kulitnya berangsur-angsur menjadi lebih elastis dan mulai mengendur membentuk lipatan-lipatan besar. Keluarganya mencari jawaban melalui berbagai kunjungan ke dokter hewan sampai, menurut penuturan mereka, pada kunjungan ketiga atau keempat seorang profesional menyarankan kemungkinan penjelasan: sindrom Ehlers-Danlos (EDS).
EDS memengaruhi jaringan ikat dan dapat menyebabkan kulit menjadi sangat elastis dan rapuh akibat kelainan terkait kolagen.
Lalu muncul masalah lain: apa yang harus dilakukan dengan semua kulit itu?
Jawabannya tidak sesederhana menahannya agar tetap di tempat. Para pengasuhnya mengatakan bahwa mereka telah mencoba menggunakan pakaian atau benda lain untuk menahannya agar lebih dekat ke tubuhnya, tetapi apa pun yang terlalu ketat dapat mengiritasi kulitnya dan menyebabkan luka; jika terlalu longgar, lipatan-lipatan besar itu akhirnya hanya menjulur keluar di sisi tubuhnya. Itulah juga alasan mereka menghindari kalung, baju, dan tali kekang tertentu.
Tak pelak, pertanyaan lain muncul di internet: mengapa mereka tidak mengangkat kulit yang “tidak ia perlukan” lewat operasi?
Keluarganya juga tidak ingin melakukan itu hanya demi mengubah penampilannya. Dalam salah satu video mereka, mereka menjelaskan bahwa Caramel sudah tergolong anjing senior dan mereka merasa tidak perlu membuatnya menghadapi risiko operasi dan anestesi berbahaya jika hal itu tidak memberikan manfaat menyeluruh bagi kesehatannya. Vladimir juga menunjukkan bahwa, karena masalah mendasar yang memengaruhi kulitnya, operasi tidak menjamin kulitnya tidak akan kembali mengendur seiring waktu.
Lipatan-lipatan itu memang berarti pekerjaan ekstra. Kulitnya perlu diperiksa apakah mengalami iritasi, dan pengasuhnya bahkan mengatakan ia harus membantu membersihkan Caramel setelah ia buang air. Namun, menurut orang-orang yang tinggal bersamanya, Caramel tampaknya tidak terlalu peduli dengan hal yang begitu membingungkan warganet.
Ia berlari. Ia bermain. Ia makan. Ia tidur. Ia berjalan-jalan. Ia melewatkan hari-harinya bersama anjing keluarga lainnya, Harry, dan mencari kasih sayang dari orang-orang di sekitarnya.
Sebelum menjadi “anjing yang tampak seperti sedang meleleh”, Caramel hanyalah seekor hewan yang sangat kurus, berkeliaran sendirian di jalanan Florida sampai seseorang memutuskan untuk berhenti dan menolongnya.
Kini, ribuan orang pertama-tama melihat kulitnya. Keluarganya lebih suka jika setelah itu mereka melihat sosok anjing di balik kulit tersebut.