Pada Juli 2020, Halle Berry menjadi sorotan kontroversi yang memicu perdebatan tentang siapa yang seharusnya memerankan karakter transgender di Hollywood. Aktris yang memenangkan Oscar untuk film Monster’s Ball itu mengungkapkan bahwa ia sedang mempertimbangkan sebuah peran sebagai pria trans. Beberapa hari kemudian, ia mengumumkan bahwa ia tak lagi mempertimbangkan untuk mengambil peran tersebut dan menyampaikan permintaan maaf.
Semuanya berawal dari percakapan Instagram Live dengan penata gaya Christin Brown pada 3 Juli 2020. Saat mereka membicarakan proyeknya yang akan datang, Berry mengatakan bahwa ia ditawari sebuah karakter yang menurutnya menarik dan mungkin mengharuskannya memotong rambut untuk memerankannya.
“Karakter itu adalah seorang perempuan trans, jadi dia perempuan yang bertransisi menjadi laki-laki”, jelasnya saat itu. Ia juga mengatakan ingin memahami pengalaman tersebut dan mendalami kisah karakter itu. Namun, karena berulang kali menyebut karakter tersebut sebagai perempuan dan menggambarkan kisah karakter itu sebagai kisah perempuan, ia menuai kritik dari orang-orang trans dan mereka yang mempertanyakan apakah seorang aktris cisgender—yaitu seseorang yang identitas gendernya sesuai dengan jenis kelamin yang ditetapkan saat lahir—seharusnya mengambil peran tersebut.
Diskusi itu tak hanya menyoroti Berry: selama bertahun-tahun, sejumlah anggota komunitas trans telah menyerukan kesempatan yang lebih besar bagi aktor trans untuk memerankan karakter trans, di industri yang peran-peran tersebut kerap diberikan kepada penampil cisgender.
Pada 6 Juli, aktris itu mengunggah pernyataan yang mengakui kesalahannya dan memastikan bahwa ia mundur dari proyek tersebut. Isi pesannya:
«Akhir pekan lalu, saya berkesempatan membicarakan pertimbangan saya untuk mengambil peran yang akan datang sebagai pria transgender, dan saya ingin meminta maaf atas komentar saya. Sebagai perempuan cisgender, kini saya memahami bahwa saya seharusnya tidak mempertimbangkan peran ini dan bahwa komunitas transgender sudah semestinya mendapat kesempatan untuk menceritakan kisah mereka sendiri.
Saya berterima kasih atas arahan dan diskusi kritis selama beberapa hari terakhir, dan saya akan terus mendengarkan, mendidik diri sendiri, serta belajar dari kesalahan ini. Saya berkomitmen untuk menjadi sekutu dan menggunakan suara saya untuk mendorong representasi yang lebih baik di layar, baik di depan maupun di belakang kamera».
Organisasi LGBTQ+ GLAAD memuji Berry karena telah mendengarkan kekhawatiran orang-orang trans dan belajar dari kritik yang diterimanya. Kontroversi ini juga mengingatkan publik pada kasus-kasus serupa lainnya di Hollywood, seperti kasus Scarlett Johansson, yang pada 2018 mundur dari sebuah proyek yang semula akan menampilkannya sebagai pria trans.
Judul film yang ditawarkan kepada Berry tak pernah diumumkan kepada publik, dan aktris itu juga tak pernah resmi ditetapkan untuk memerankan karakter tersebut. Jadi, gambar-gambar dirinya yang beredar dengan kumis atau memperlihatkan bulu ketiak bukan berasal dari film atau penggambaran karakter itu: gambar-gambar tersebut merupakan gambar independen yang dapat menjadi referensi visual, tetapi bukan bukti seperti apa penampilannya di layar.
Kontroversi itu menyisakan pertanyaan yang masih relevan di industri film: siapa yang seharusnya mendapat kesempatan untuk menceritakan sebuah kisah ketika karakternya mewakili pengalaman yang belum pernah dialami langsung oleh pemerannya?