Mark Tatum baru berusia sedikit di atas 40 tahun ketika jamur mulai menggerogoti wajahnya.
Mereka menyebutnya ‘jamur hitam’, atau mukormikosis dalam istilah medis, dan jamur ini masuk ke dalam tubuh melalui sesuatu yang sesederhana menyentuh tanah atau makanan busuk. Dalam kasus Tatum, penyakit itu berkembang dengan cepat: hidung, mata, tulang pipi, rahang atas, dan giginya hancur. Dr. Wayne K. Stadelmann, seorang ahli bedah plastik di University of Louisville, kemudian mengakui bahwa pada awalnya ‘mereka tidak menyangka dia akan selamat.’
Untuk menghentikan jamur agar tidak mencapai otaknya, dokter harus mengangkat hampir semua struktur di wajahnya. Mereka menggunakan kulit dan tulang dari kakinya sendiri untuk merekonstruksi langit-langit mulutnya agar ia bisa berbicara dan makan lagi. Kemudian tibalah langkah yang paling ekstrem: sebuah struktur titanium yang ditanamkan di wajahnya untuk menopang prostesis wajah lengkap, prostesis paling rumit yang pernah dibuat oleh ahli prostesis Zafrulla Khan sepanjang kariernya.
Dua tahun setelah semua itu dimulai, Tatum memandangi wajah barunya dan berkata: ‘Aku tidak akan tampan, tetapi aku hampir sampai.’ Ia meninggal pada 2005, tetapi dokternya mengenangnya sebagai ‘bukti nyata semangat manusia.’
