Martha Ann Lillard berusia lima tahun dan sedang berada di pesta ulang tahunnya sendiri ketika polio melumpuhkan tubuhnya. Saat itu tahun 1953, dua tahun sebelum vaksin Jonas Salk tersedia di Amerika Serikat. Ia menghabiskan enam bulan dirawat di rumah sakit sambil belajar lagi sesuatu yang sangat mendasar seperti bernapas.
Sejak saat itu ia hidup dengan kapasitas paru-paru yang nyaris hanya 25%, skoliosis, dan lengan kanan yang lumpuh. Pada tahun-tahun terbaiknya ia hanya membutuhkan paru-paru besi selama sembilan jam sehari, untuk tidur. Namun mesin berisik dan raksasa dari tahun 1950-an itu akhirnya menjadi pendampingnya seumur hidup.
Ia meninggal pada 26 Juni 2026 di Shawnee, Oklahoma, pada usia 78 tahun, akibat komplikasi long covid. Ia adalah seorang pelukis, penyair, dan menggubah musik piano dengan tangan kirinya. Ia menjadi orang Amerika terakhir yang diketahui bergantung pada paru-paru besi setelah kematian Paul Alexander pada 2024. Bersamanya, satu bab utuh dalam sejarah medis negara itu pun berakhir.
