Welles Crowther berusia 24 tahun, bekerja sebagai pialang saham di World Trade Center, dan telah menjadi sukarelawan pemadam kebakaran sejak remaja. Pada 11 September 2001, pengalaman itu pada akhirnya menjadikannya salah satu pahlawan tragedi tersebut yang paling dikenang.
Ketika Pesawat 175 menabrak Menara Selatan, Crowther berada di lantai 104. Di tengah asap, api, dan kebingungan, ia mulai menuruni tangga. Di lantai 78, ia menemukan puluhan orang yang terjebak dan ketakutan.
Ia menutupi hidung dan mulutnya dengan bandana merah dan, dengan ketenangan yang tak pernah dilupakan para penyintas, menunjukkan kepada mereka cara mencapai jalan keluar yang aman. Kemudian ia kembali naik untuk mencari lebih banyak orang.
Menurut kesaksian yang dikumpulkan setelahnya, ia turun melalui tangga setidaknya tiga kali dan membantu sekitar 18 orang melarikan diri. Ia tidak pernah berhasil keluar dari gedung tersebut: ia meninggal ketika Menara Selatan runtuh.
Selama berminggu-minggu, keluarganya tidak tahu bahwa ia adalah pria misterius dengan bandana merah itu. Dua bulan kemudian, ibunya, Alison, membaca sebuah artikel di The New York Times yang memuat kisah beberapa penyintas tentang pria yang telah menuntun mereka menembus asap. Saat itulah ia menyadari bahwa mereka sedang membicarakan putranya.
“Tiba-tiba aku tahu bahwa itu Welles”, kenangnya.
Seiring waktu, kisahnya menjadi simbol keberanian, solidaritas, dan pengabdian. Bandana merah itu menjadi bagian dari kenangan tentang 11-S, dan teladannya menginspirasi para pelajar, atlet, dan tim tanggap darurat.
Kini, 25 tahun setelah kematiannya, Crowther secara anumerta menerima Presidential Medal of Freedom, penghargaan sipil tertinggi di Amerika Serikat. Ibu dan saudara perempuannya, Paige, menerima penghargaan tersebut atas namanya.
Welles tidak selamat untuk menceritakan apa yang telah dilakukannya. Namun, mereka yang selamat memastikan dunia mengetahui kisahnya.