Robert Earl Hughes lahir di Illinois pada 1926, dan sejak masa kanak-kanak, tubuhnya terus membesar melampaui semua timbangan yang diketahui.
Pada usia 6 tahun, beratnya sekitar 91 kilogram. Seiring waktu, angka tersebut terus meningkat hingga mencapai 486 kilogram pada puncaknya, dengan lingkar dada lebih dari 3 meter. Sangat sedikit orang dalam sejarah yang tercatat mencapai berat serupa, dan bahkan lebih sedikit lagi yang mempertahankan sesuatu yang membedakan Hughes dari yang lain: kemampuan berjalan sendiri selama sebagian besar hidupnya.
Kombinasi—ukuran tubuh ekstrem dan mobilitas mandiri—menjadikannya kasus langka dalam dunia medis sekaligus seorang selebritas. Selama tahun 1940-an dan 1950-an, ia berkeliling Amerika Serikat dengan tampil di pameran dan karnaval, pada masa ketika tubuh-tubuh di luar norma dipamerkan sebagai atraksi publik. Dengan demikian, tanpa sepenuhnya menginginkannya, Hughes akhirnya menjadi salah satu sosok paling dikenal di Amerika pascaperang.
