Roberto Arlt berusia delapan tahun ketika dikeluarkan dari sekolah dasar.
Ia tidak pernah kembali ke ruang kelas. Ia berasal dari keluarga imigran miskin, dengan ayah Prusia yang keras dan bersahaja, tempat bahasa Jerman digunakan. Apa yang tidak diberikan sekolah kepadanya, diberikan perpustakaan umum di lingkungan sekitar melalui terjemahan-terjemahan murahnya, serta sebuah kota yang berubah dengan sangat cepat. Sebelum sebuah surat kabar mempekerjakannya, ia bekerja sebagai pegawai toko buku, magang tukang patri, pelukis, mekanik, dan buruh pelabuhan.
Pada September 1928, dalam kolomnya di surat kabar El Mundo, ia menulis: “Saya telah belajar bahwa sekolah yang paling berguna untuk memahami adalah sekolah jalanan, sekolah keras yang meninggalkan kenikmatan getir di lidah dan mengajarkan segala hal yang tak pernah dikatakan buku”. Dan ia mengakhirinya dengan sebuah provokasi: “Karena, sayangnya, buku-buku ditulis oleh para penyair atau orang-orang bodoh”.
Itulah kata-kata seseorang yang membentuk dirinya sendiri, tanpa gelar atau nama keluarga terpandang. Sementara kaum elite sastra memandang ke Paris, Arlt memandang Jalan Corrientes, rumah-rumah petak, dan trem-trem di Buenos Aires yang tak dapat ditampung oleh buku mana pun. Kronik-kroniknya, Sketsa-sketsa Buenos Aires, dibaca setiap pagi di seluruh kota.
Ia meninggal pada usia 42 tahun. Ia meninggalkan Mainan Gila dan Tujuh Orang Gila, serta sebuah gagasan yang masih berlaku: terkadang sekolah terbaik adalah jalanan—hidup dan mengalami dunia nyata.
