Pada usia 18 tahun, Katie Stubblefield membuat keputusan yang akan mengubah hidupnya selamanya: ia mencoba mengakhiri hidupnya dengan senapan.
Akibatnya, ia mengalami cedera wajah yang begitu parah sehingga dokter harus melakukan lebih dari selusin operasi selama bertahun-tahun berikutnya dalam upaya merekonstruksi wajahnya.
Namun, cedera tersebut terlalu parah. Akhirnya, para spesialis di Cleveland Clinic mencapai kesimpulan luar biasa: ia membutuhkan transplantasi wajah.
Katie berusia 21 tahun ketika ia menjadi orang termuda di Amerika Serikat yang menjalani prosedur semacam ini. Operasi tersebut berlangsung sekitar 31 jam dan jauh lebih kompleks daripada biasanya: para ahli bedah mentransplantasikan kulit, otot, saraf, tulang rahang, hidung, kelopak mata, dan struktur wajah lainnya.
Perubahannya sangat besar. Sebelum transplantasi, Katie telah kehilangan sebagian besar fungsi normal wajahnya dan menghadapi kesulitan berbicara, makan, serta berinteraksi dengan orang lain. Setelahnya, ia memulai proses rehabilitasi yang panjang untuk mendapatkan kembali kemampuan-kemampuan tersebut.
Namun, kisahnya juga meninggalkan pelajaran lain: kesehatan mental bisa sama pentingnya dengan kesehatan fisik. Kondisi Katie dipantau selama bertahun-tahun oleh para spesialis kesehatan mental, baik sebelum maupun setelah operasi. Cleveland Clinic menekankan bahwa dukungan psikologis sangat penting bagi pasien yang menjalani prosedur sebesar ini.
Kini, kisahnya mewakili sesuatu yang jauh lebih besar daripada sekadar kasus medis yang mengesankan: awal yang baru setelah kehilangan hampir segalanya.
Kedokteran mampu merekonstruksi wajahnya, tetapi mendapatkan kembali kehidupannya adalah proses yang memakan waktu bertahun-tahun.