Elizabeth Mennell berusia 32 tahun, berkarier di Kementerian Luar Negeri Inggris, dan menjalani kehidupan yang aktif: ia suka mendaki, menikmati alam, dan berenang.
Pada 1956, saat kehamilannya yang kedua memasuki bulan kelima, ia tertular polio. Penyakit itu memengaruhi kaki, lengan, dan otot-otot yang membantu pernapasan, serta membuatnya lumpuh.
Ia menghabiskan tiga tahun di rumah sakit, sebagian besar waktunya di dalam paru-paru besi, sebuah tabung logam yang membantu bernapas untuknya.
Di sanalah Susan, yang kini berusia 70 tahun, lahir. Menurut Susan, ibunya melahirkannya di dalam paru-paru besi, meskipun alat itu mungkin dibuka saat persalinan.
Anak perempuan itu lahir sehat, meskipun polio terutama menyerang anak-anak kecil, dan ia baru mulai berbicara saat berusia tiga tahun.
Elizabeth pulang tiga tahun kemudian, tetapi tidak pernah berjalan lagi atau mampu menggendong anak-anaknya.
Keluarga itu menormalkannya dengan cara mereka sendiri: mereka akan mengatakan bahwa ibu sedang berada di dalam paru-paru besi “karena dia sempat agak pilek”.