Saat Terry Donahue dan Pat Henschel bertemu pada 1947, tak satu pun dari mereka membayangkan bahwa hubungan mereka akan bertahan hampir seumur hidup. Mereka juga tak membayangkan betapa lama mereka harus menunggu sebelum bisa secara terbuka mengatakan siapa mereka bagi satu sama lain.
Terry berusia 22 tahun dan Pat 18 tahun saat mereka bertemu di Kanada. Terry sangat menyukai bisbol dan kemudian bermain sebagai catcher di All-American Girls Professional Baseball League, sementara Pat menjadi pasangannya sepanjang hidup yang mereka jalani jauh dari sorotan publik.
Saat mereka pindah bersama ke Chicago, mereka mulai membangun rumah tangga. Masalahnya adalah bagaimana menjelaskan rumah tangga itu kepada dunia.
Selama puluhan tahun, kata “sepupu” membantu mereka menghindari pertanyaan. Mereka juga bisa memperkenalkan diri sebagai teman atau teman sekamar. Terry bahkan berkencan dengan pria demi menjaga penampilan di depan keluarganya.
Ini bukan sekadar soal privasi. Mereka tumbuh pada masa ketika dua perempuan yang berpasangan bisa menghadapi diskriminasi dan masalah jika secara terbuka menunjukkan hubungan mereka. Jadi, mereka belajar memisahkan dengan cermat kehidupan yang mereka jalani bersama dari identitas yang mereka tampilkan kepada dunia luar.
Maka, tahun demi tahun pun berlalu.
Saat dunia berubah, mereka tetap bersama. Mereka menyimpan foto, surat, dan kenang-kenangan hubungan mereka, tetapi untuk waktu yang lama semua itu nyaris tak terlihat.
Perubahan besar terjadi saat mereka sudah lanjut usia.
Pada 2009, Terry dan Pat akhirnya memutuskan untuk memberi tahu keluarga mereka yang sebenarnya. Chris Bolan, cucu dari saudara Terry, kemudian mengetahui bahwa kedua perempuan yang selama ini ia kenal sebagai kerabat ternyata adalah pasangan.
Pengungkapan itu begitu berarti bagi Bolan sehingga ia mulai merekam mereka. Selama bertahun-tahun, ia merekam percakapan, kenangan, pertengkaran, dan momen keseharian, hingga akhirnya mengubah semua materi itu menjadi A Secret Love, film dokumenter yang dirilis Netflix pada 2020.
Film itu memperlihatkan sesuatu yang telah tersembunyi selama puluhan tahun: bukan hanya awal hubungan mereka, tetapi juga makna menua setelah membangun seluruh kehidupan bersama orang yang sama.
Terry meninggal pada 2019, pada usia 93 tahun. Saat itu, ia dan Pat telah bersama selama kira-kira 72 tahun dan akhirnya bisa menikah.
Kisah mereka akhirnya menjangkau jutaan orang justru karena kisah itu tetap menjadi rahasia selama sebagian besar hidup mereka.
Pat merangkum keinginannya mengenai kisah itu dengan sederhana:
“Kami ingin membagikan cinta kami kepada seluruh dunia”.
Setelah puluhan tahun mengatakan bahwa mereka adalah “sepupu”, akhirnya mereka bisa mengatakan secara terbuka siapa mereka sejak awal: dua perempuan yang memilih untuk menghabiskan hidup bersama.