Yang bermula sebagai impian seorang anak berakhir menjadi salah satu fenomena paling tak terduga dalam box office Tiongkok 2026.
Sun Lifang tidak tahu apa-apa tentang animasi 3D, tetapi putranya, Xin Yumeng, ingin membuat sebuah film. Jadi, ia memutuskan untuk belajar dari nol demi membantunya mewujudkan impian itu. Selama sekitar lima tahun, ibu dan anak ini mengerjakan proyek yang pada akhirnya menjadi “Niu Lai”.
Film tersebut tayang di bioskop-bioskop Tiongkok pada 5 Agustus, praktis tanpa iklan atau trailer, dan dengan animasi yang begitu sederhana hingga Internet mulai menertawakannya. Beberapa pengguna bahkan menyebutnya sebagai produksi “kelas bencana”.
Selama beberapa hari pertamanya, film itu tampak ditakdirkan untuk gagal. Ada hari-hari ketika pendapatan box office nyaris mencapai US$25, sementara meme, parodi, dan kritik terhadap grafis, sulih suara, serta gerakannya bermunculan di media sosial.
Namun, ejekan itu akhirnya menjadi iklan gratis.
Orang-orang mulai pergi ke bioskop hanya untuk mencari tahu apakah film itu benar-benar seburuk yang dikatakan orang-orang di Internet. Dan sesuatu yang bahkan lebih aneh terjadi: beberapa penonton akhirnya membela film itu justru karena nuansa buatan tangannya dan karena film itu dibuat tanpa anggaran besar seperti produksi-produksi besar.
Fenomena tersebut membuat “Niu Lai” berubah dari film yang hanya ditonton beberapa ratus orang menjadi hit yang tak terduga. Pada 20 Agustus, film itu telah melampaui pendapatan US$4,3 juta di box office Tiongkok.
Dan kemudian muncul detail yang seolah-olah langsung keluar dari film: “Niu Lai” berhasil melampaui “The Odyssey”, karya Christopher Nolan, dalam peringkat box office harian Tiongkok dan akhirnya berada di belakang “Spider-Man: Brand New Day”.
Perbedaan skalanya sungguh absurd. Di satu sisi, produksi besar Hollywood memiliki anggaran ratusan juta dolar. Di sisi lain, film ini lahir dari karya seorang ibu yang harus mempelajari disiplin yang sama sekali baru untuk membantu putranya mewujudkan impian.
Yang bermula dari ejekan akhirnya memicu rasa penasaran, dan rasa penasaran itu membuat ribuan orang membeli tiket.
Film yang hanya menelan biaya US$200 kini meraup jutaan dan bersaing di box office dengan Christopher Nolan dan Spider-Man.