Samuel Achilefu tumbuh besar di Nigeria utara dan, saat masih kecil, harus melarikan diri ke bagian tenggara negara itu ketika Perang Biafra pecah.
Ia bersekolah di sekolah-sekolah desa yang kekurangan dana, memenangkan beasiswa pemerintah Prancis untuk belajar kimia di Universitas Nancy, dan kemudian melanjutkan ke posisi pascadoktoral di Oxford. Setelah menetap di Amerika Serikat, sebagai profesor radiologi dan teknik biomedis di Washington University di St. Louis, ia berulang kali mendengar keluhan yang sama dari para ahli bedah. Mereka melihat hasil pemindaian yang sempurna sebelum operasi, tetapi begitu masuk ke ruang operasi, mereka tidak memiliki apa-apa. “Rasanya seperti berjalan dalam kegelapan”, jelasnya. Karena tidak dapat membedakan dengan mata telanjang sel mana yang merupakan sel darah sehat dan mana yang merupakan tumor, banyak pasien akhirnya harus menjalani operasi dua atau tiga kali.
Bersama timnya, ia menghabiskan waktu lima tahun untuk memecahkan masalah tersebut. Kacamata inframerah yang membuat sel kanker yang sebelumnya ditandai dengan pewarna khusus bersinar, memperlihatkan secara real time apa yang sebelumnya tidak terlihat. Teknologi tersebut diuji di Barnes-Jewish Hospital dan telah digunakan dalam operasi kanker kulit, hati, dan payudara, dengan mendeteksi tumor berukuran hanya 1 milimeter yang tidak akan terlihat oleh mata manusia pada waktunya.
