Pada 30 April 2019, Riley Howell berada di ruang kelas di University of North Carolina at Charlotte ketika seorang pria melepaskan tembakan. Usianya 21 tahun dan ia tidak bersembunyi: ia menerjang penyerang.
Dua orang tewas: Riley dan Ellis Reed Parlier yang berusia 19 tahun, sementara empat mahasiswa lainnya terluka. Polisi mengatakan tindakan Riley membantu mencegah lebih banyak korban jiwa. Kepala Polisi Kerr Putney mengatakan bahwa Riley melawan penyerang secara langsung, bahwa ia harus mengorbankan nyawanya, tetapi ia menyelamatkan orang lain.
Sebulan kemudian, Lucasfilm menulis surat kepada keluarganya untuk meminta izin menggunakan namanya. Pada Desember 2019, bersamaan dengan perilisan The Rise of Skywalker, seorang tokoh bernama Ri-Lee Howell muncul dalam Visual Dictionary resmi: seorang Jedi Master dan sejarawan Ordo Jedi. Ibunya, Natalie, mengatakan Riley pasti akan senang menjadi seorang Jedi.
