Walter Jr. tidak diciptakan untuk menambah masalah dalam keluarga Walter White; ia lahir dari kenangan tentang seorang sahabat.
Di New York University, sutradara dan penulis skenario Vince Gilligan bertemu Takehiko Kitazawa, seorang pemuda dengan cerebral palsy parah yang menggunakan kruk dan penyangga kaki untuk berjalan. Gilligan menggambarkannya sebagai sosok pemberani dan menyenangkan yang dengan cepat bisa menjadi sahabat semua orang.
“Dia orang terbaik. Kami semua menyayanginya”.
Takehiko meninggal beberapa tahun setelah lulus kuliah, tetapi Gilligan terus memikirkannya, keluarganya, dan semua kesulitan yang mereka hadapi bersama.
Bertahun-tahun kemudian, saat mulai membangun keluarga untuk Breaking Bad, ia memutuskan untuk mengubah kenangan itu menjadi karakter. Putra Walter White akan menderita cerebral palsy, tetapi ia tidak akan digambarkan sebagai korban atau sebagai pelajaran terus-menerus tentang mengatasi kesulitan. Ia hanya akan menjadi remaja biasa: melontarkan lelucon, berdebat dengan orang tuanya, mencoba membeli bir, serta memiliki kontradiksi dan keinginan untuk mandiri.
Gilligan sendiri menjelaskan bahwa, dalam keluarga White, tak seorang pun perlu memperkenalkannya sebagai “putra kami yang menderita cerebral palsy”, sama seperti tak seorang pun akan mengatakan “putra kami yang membenci bit” atau “putra kami yang berambut gelap”. Semua itu adalah karakteristik nyata, tetapi tak satu pun sepenuhnya mendefinisikan dirinya.
Dan ia memiliki satu syarat mendasar dalam pemilihan pemeran: siapa pun yang memerankannya harus benar-benar menderita cerebral palsy.
Lalu RJ Mitte muncul. Ia lahir di Jackson, Mississippi, pada 1992. Kekurangan oksigen saat persalinan menyebabkan kerusakan otak, dan ia didiagnosis menderita cerebral palsy pada usia tiga tahun. Semasa kecil, ia memakai penyangga kaki dan menjalani terapi fisik, terapi okupasi, serta terapi wicara selama bertahun-tahun.
RJ tidak mengenal kehidupan lain. Semasa kecil, ia bahkan mengira semua anak menjalani terapi seperti dirinya. Baru setelah mulai sekolah ia menyadari bahwa teman-teman sekelasnya menganggapnya berbeda. Ia tidak bisa bermain sepak bola karena masalah koordinasi, dan diejek karena cara ia bergerak dan berbicara.
Kedatangannya di Hollywood terjadi hampir secara kebetulan. Seorang agen menemukan adik perempuannya di sebuah taman hiburan di Texas, lalu keluarga mereka pergi ke Los Angeles. RJ juga ditawari pekerjaan di sana, dan ia mengawali karier sebagai figuran untuk membantu menafkahi keluarganya. Pekerjaan pertamanya adalah pada musim pertama Hannah Montana.
Tak lama kemudian, ia mengikuti audisi untuk Breaking Bad.
Tim produksi mencari seorang remaja dengan cerebral palsy yang lebih parah. Bahkan, RJ nyaris ditolak karena ia telah bertahun-tahun belajar berjalan tanpa kruk dan berbicara dengan lebih jelas. Rehabilitasi yang memberinya kemandirian justru membuatnya dianggap “tidak cukup disabilitas” untuk Hollywood.
Namun, ia terus kembali. Ia mengikuti audisi lima kali: empat kali di Los Angeles dan sekali lagi sebagai tahap akhir di New Mexico. Maka, peran Walter Jr. jatuh kepada remaja berusia 14 tahun yang baru memulai kariernya itu.
Karakter itu awalnya adalah seorang remaja yang mengidolakan ayahnya. Walter Jr. menganggapnya sebagai guru yang sakit, tetapi bersedia berjuang demi keluarganya, tanpa pernah membayangkan bahwa Heisenberg bersembunyi di balik sosok itu.
Selama lima musim, kekaguman itu perlahan memudar. Saat akhirnya mengetahui kebenaran, Walter Jr. berdiri di antara kedua orang tuanya, melindungi Skyler, dan menelepon polisi. Kemudian ia menolak uang Walter dan tak mau membiarkannya membenarkan kejahatannya atas nama keluarga.
Bagi RJ, momen ketika Walter Jr. membela ibunya adalah momen paling penting bagi karakternya. Walter Jr. berubah dari seorang putra yang mengagumi ayahnya menjadi salah satu dari sedikit orang yang mampu melawannya.
Mitte tampil dalam 56 episode Breaking Bad dan tumbuh dewasa di depan kamera, dari masa remajanya hingga usia dua puluhan. Bryan Cranston mengenang bahwa ia datang untuk episode pilot sebagai pemuda yang belum berpengalaman, tetapi seluruh pemain menyaksikannya perlahan-lahan menjadi “aktor hebat”.
Pada 2008, saat serial itu baru mulai tayang, RJ sudah memahami bahwa peran tersebut memiliki makna yang lebih besar daripada sekadar kariernya sendiri:
“Saya berharap penyandang disabilitas bisa melihat bahwa mereka dapat melakukan apa pun yang mereka inginkan dan mencapai apa pun yang mereka upayakan”.
Setelah Breaking Bad, ia terus berakting dan menjadikan popularitasnya sebagai wadah untuk memperjuangkan para pemain lain penyandang disabilitas. Ia bukan sekadar meminta karakter yang ditulis berdasarkan kondisi medis: ia menuntut agar mereka bisa mengikuti audisi untuk peran apa pun dan dipandang sebagai aktor terlebih dahulu, bukan sebagai diagnosis.
RJ Mitte meninggal pada 12 Oktober 2026, dalam usia 34 tahun. Bryan Cranston mengucapkan selamat tinggal dengan mengenang remaja yang ditemuinya di lokasi syuting, dan mengakhiri pesannya dengan kata-kata yang hanya bisa diucapkan kepadanya oleh seorang pria yang memerankan ayahnya selama lima musim:
“Aku akan merindukanmu, Nak”.
Bryan Cranston
Walter Jr. lahir dari kenangan tentang Takehiko, seorang pemuda yang tak ingin dilupakan Vince Gilligan. Kemudian, RJ memberinya wajah, suara, dan sebagian kisah hidupnya sendiri. Yang satu mengilhami karakter itu; yang lain membuat jutaan penyandang disabilitas bisa melihat diri mereka sendiri di layar tanpa direduksi menjadi disabilitas mereka.
Kini Mitte telah tiada. Takehiko juga telah tiada, tetapi Walter Jr. masih ada: berdebat dengan orang tuanya, membela ibunya, dan menunggu seseorang akhirnya menyajikan sarapan untuknya. Sebuah kenangan yang tak akan pernah pudar.