Nell’aprile del 2003, Aron Ralston, un ingegnere meccanico di 27 anni appassionato di alpinismo, partì da solo alla volta del Bluejohn Canyon, nello Utah, negli Stati Uniti. Non informò nessuno del suo itinerario e aveva con sé provviste limitate. Mentre scendeva attraverso uno stretto passaggio, una roccia del peso di circa 363 chili si staccò e gli cadde sul braccio destro, immobilizzandolo.
Ralston trascorse ore cercando di spostare la roccia e liberare il braccio, ma tutti i suoi sforzi furono vani. Con il passare del tempo, l’acqua cominciò a scarseggiare e le sue condizioni fisiche peggiorarono. Dopo essere rimasto intrappolato per diversi giorni, registrò dei messaggi per la sua famiglia con una videocamera, convinto che probabilmente non sarebbe uscito vivo dal canyon.
Il quinto giorno prese la decisione che gli avrebbe permesso di sopravvivere. Usando un piccolo multiutensile, si amputò il braccio intrappolato sotto il gomito. L’operazione durò circa un’ora e richiese di tagliare tessuti, muscoli e ossa finché non riuscì a liberarsi. Dovette poi improvvisare un laccio emostatico per controllare l’emorragia.
Ma liberarsi dalla roccia non significava essere al sicuro. Ralston doveva ancora scendere per circa 20 metri lungo una parete rocciosa e percorrere diversi chilometri attraverso il deserto prima di incontrare altri escursionisti. Alla fine si imbatté in un gruppo di turisti olandesi, che avvisarono le autorità e permisero che fosse evacuato in elicottero.
Ralston sopravvisse e continuò a praticare l’alpinismo anche dopo aver perso il braccio. La sua storia divenne uno straordinario esempio di sopravvivenza e fu in seguito raccontata nel libro Tra una roccia e un luogo difficile e portata sul grande schermo in 127 Ore, diretto da Danny Boyle. Quella che era iniziata come un’escursione in solitaria si trasformò infine in una storia su quanto lontano possa spingersi una persona quando l’unica alternativa rimasta è lottare per restare in vita.