Austin Appelbee aveva 13 anni quando si tuffò in mare senza sapere se sarebbe riuscito a raggiungere la riva.
Il 30 gennaio, la sua famiglia stava facendo kayak e paddleboard vicino a Quindalup, nell’Australia Occidentale, quando il vento e le correnti cominciarono a trascinarli al largo. Sua madre, Joanne, prese una decisione disperata: mandare Austin verso la riva mentre lei restava in acqua con Beau, 12 anni, e Grace, 8.
Austin cercò di tornare indietro in kayak, ma questo cominciò ad affondare. Lo abbandonò, si tolse il giubbotto salvagente e continuò a nuotare. Dopo aver percorso circa 4 chilometri, finalmente raggiunse la terraferma e corse finché non trovò un telefono da cui potesse chiedere aiuto.
Quando i soccorritori trovarono Joanne e gli altri due figli, erano rimasti in acqua per circa 10 ore e si trovavano a circa 14 chilometri dalla riva.
Otto mesi dopo, la storia di Austin fu celebrata con uno dei più alti riconoscimenti australiani per il coraggio. A Perth, l’adolescente ricevette la Clarke Gold Medal, conferita dalla Royal Humane Society of Australasia, per il ruolo decisivo svolto nel salvare la sua famiglia. Anche sua madre, Joanne, fu insignita di un Certificate of Merit per la calma e la capacità di giudizio dimostrate durante l’emergenza.
Quando ricevette la medaglia, Austin non si prese tutto il merito. Disse che sua madre era «probabilmente una delle persone più coraggiose quel giorno» e che il riconoscimento spettava anche ai suoi fratelli.