Bart Weetjens ebbe un’idea nel 1995 che sembrava uno scherzo: addestrare giganteschi ratti africani a fiutare le mine antiuomo. Per anni la gente rise di lui. Nel 1997, il governo belga decise di finanziarlo e nacque APOPO.
I ratti iniziano l’addestramento a quattro settimane di età, imparano ad associare l’odore degli esplosivi al cibo e, prima di andare al lavoro, devono superare un impegnativo test su 400 metri quadrati. Pesano così poco da camminare sulle mine senza farle detonare. Uno di loro controlla in 30 minuti ciò che a un essere umano con un metal detector richiederebbe quattro giorni interi per ispezionare.
Entro dicembre 2023, APOPO aveva già bonificato 100 milioni di metri quadrati di terreno contaminato, un’area grande quanto Parigi, e distrutto più di 31,000 mine. Il Mozambico fu dichiarato libero dalle mine conosciute nel 2015. Magawa, il ratto più famoso del programma, si ritirò da leggenda. Nel 2025, un altro HeroRAT di nome Ronin ha battuto un record Guinness in Cambogia. L’idea che tutti deridevano ora restituisce la terra a milioni di persone.
