Nel 1969, l’ultimo cavallo di Przewalski allo stato libero scomparve nel deserto del Gobi. La specie si ridusse a 12 individui negli zoo europei — il margine più stretto tra estinzione e sopravvivenza. Oggi, nel settore ucraino della zona di esclusione di Chernobyl, vivono più di 150 esemplari.
Uno studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B ha documentato qualcosa di difficile da elaborare: le fototrappole hanno ripreso questi animali più di 1.000 volte all’interno della zona radioattiva e zero volte nei settori esterni non soggetti a restrizioni. L’ecologa Svitlana Kudrenko, dell’Università Albert Ludwig di Friburgo, è andata oltre: la diversità delle specie all’interno della CEZ supera quella delle riserve naturali sottoposte a rigorosa protezione. Il fattore determinante non è la tolleranza alle radiazioni. È l’assenza di persone.
Il cavallo di Przewalski non è un lontano parente del cavallo domestico — è qualcos’altro. Ha 33 coppie di cromosomi rispetto alle 32 dell’equide addomesticato, una differenza genetica che conferma una linea evolutiva completamente separata. Tra il 1998 e il 2004, tra 31 e 36 esemplari sono stati reintrodotti nella zona. Gli incendi del 2020 e del 2021 hanno rigenerato la vegetazione e accelerato la loro espansione. Ciò che l’umanità ha dichiarato inabitabile si è rivelato, per loro, il posto più sicuro del mondo.