Al Santuario degli scimpanzé dell’isola di Ngamba, in Uganda, i ricercatori dell’Università della California, Berkeley, hanno messo alla prova qualcosa che conosciamo bene tra gli esseri umani: fin dove arriva l’amicizia quando è in gioco qualcosa che desideriamo per noi stessi.
L’esperimento ha coinvolto 26 scimpanzé di età compresa tra 16 e 39 anni. Ma prima di mettere del cibo davanti a loro, gli scienziati dovevano sapere chi fosse davvero amico di chi.
Per scoprirlo, una ricercatrice ha trascorso più di 800 ore a osservare le loro relazioni: ha registrato quali scimpanzé si spulciavano a vicenda, quali tendevano a sedersi vicini e chi trascorreva del tempo insieme mentre mangiava. Grazie a queste informazioni, sono riusciti a individuare i legami sociali più forti.
Poi è arrivata la tentazione.
In 138 prove, gli scimpanzé hanno avuto l’opportunità di prendere del cibo alla portata di un altro scimpanzé. Quando l’altro scimpanzé non era un amico, lo hanno fatto nel 70 % dei casi. Quando invece era uno dei loro compagni più stretti, la percentuale è scesa al 61 %.
Questo non significa che l’amicizia abbia prevalso sulla fame: hanno comunque preso il cibo anche ai loro amici nella maggior parte dei casi. Ma quella piccola differenza ha attirato l’attenzione dei ricercatori, perché lo schema è rimasto invariato anche dopo aver tenuto conto di fattori come la posizione sociale degli animali.
C’era anche un altro indizio. Quando uno scimpanzé prendeva del cibo a qualcuno con cui non aveva un legame stretto, tendeva a mostrare più espressioni di emozioni negative, soprattutto urla, rispetto a quando la vittima era uno dei suoi amici.
Per gli scienziati, questo non significa che gli scimpanzé abbiano un codice morale sul «furto» come il nostro. L’aspetto interessante è un altro: sembrano comportarsi in modo diverso a seconda del rapporto con l’individuo a cui fanno un torto.
«Ci aspettiamo di più dai nostri amici», ha spiegato Jan Engelmann, uno degli autori dello studio.