Nel 2007, un francese di 44 anni si recò in ospedale a causa di una lieve debolezza alla gamba sinistra. Una TAC e una risonanza magnetica rivelarono qualcosa di straordinario: i ventricoli cerebrali erano così ingrossati a causa del liquido cerebrospinale da occupare gran parte del cranio e comprimere il tessuto cerebrale fino a ridurlo a uno strato molto sottile.
La cosa più sorprendente era che conduceva una vita apparentemente normale. Lavorava come dipendente pubblico, era sposato e aveva due figli. I medici scoprirono che soffriva di idrocefalo fin dall’infanzia e che gli era stata impiantata una valvola per drenare il liquido in eccesso, rimossa quando aveva 14 anni.
I test neuropsicologici stimarono il suo QI a 75. Nonostante le estese anomalie mostrate dalle scansioni cerebrali, riusciva a gestire la vita quotidiana.
Il caso sorprese gli specialisti perché il liquido era aumentato lentamente nel corso di decenni, consentendo al cervello di adattarsi ai cambiamenti. Questo non significa che una persona possa letteralmente vivere «senza cervello»: gran parte del tessuto era ancora presente, ma era gravemente compresso.
Il caso divenne un esempio estremo di come il cervello possa adattarsi a determinati cambiamenti che si sviluppano nell’arco di lunghi periodi.