La mattina dell’11 settembre 2001, la pilota della Guardia Nazionale Aerea Heather «Lucky» Penney ricevette l’ordine di decollare dalla base aerea di Andrews, vicino a Washington, D.C.
La sua missione era trovare il volo 93 della United Airlines, uno dei quattro aerei dirottati dai terroristi di Al Qaeda. L’aereo era diretto verso la capitale degli Stati Uniti e, secondo le indagini, probabilmente aveva come obiettivo il Campidoglio o la Casa Bianca.
Ma Penney e il suo comandante, Mark Sasseville, dovettero affrontare un problema: i loro F-16 non avevano missili caricati. Prepararli avrebbe richiesto troppo tempo.
Per questo entrambi i piloti capirono che avrebbero dovuto usare i propri aerei come armi. Sasseville prevedeva di colpire la parte anteriore del Boeing 757, mentre Penney avrebbe dovuto colpire la coda per cercare di impedire all’aereo di proseguire la sua rotta.
«Avrei colpito la coda», ricordò anni dopo.
Penney disse che non aveva paura. Ebbe appena il tempo di pensare a ciò che stava per fare. Tuttavia, quando arrivarono nella zona in cui credevano si trovasse il volo 93, non trovarono alcun aereo.
Alle 10:03 del mattino, i passeggeri e l’equipaggio del volo 93 avevano tentato di riprendere il controllo dell’aereo. L’aereo finì per schiantarsi in un campo della Pennsylvania, prima di raggiungere Washington. Morirono tutte le 40 persone a bordo, ma le loro azioni impedirono all’aereo di raggiungere il suo possibile obiettivo.
Penney non dovette mai portare a termine quella missione. Nonostante ciò, per anni evitò di parlare della sua esperienza perché considerava i veri eroi i passeggeri del volo 93.
«Quello che facemmo quel giorno non fu speciale. Non eravamo eroi», disse. «I passeggeri del volo 93 erano gli eroi».