Merced Guimarães voleva solo costruire una piscina nel cortile sul retro della sua casa nel quartiere Gamboa di Rio de Janeiro. Era il 1996 quando, mentre i muratori scavavano le fondamenta, le prime mascelle umane apparvero sotto il pavimento.
Ciò che trovò non era una tomba isolata. La sua casa, costruita nel 1866, sorgeva sul principale luogo di scarico degli africani ridotti in schiavitù morti di dissenteria o vaiolo dopo la traversata atlantica. «Ho trovato i resti di un olocausto», confessò lei stessa alla BBC, descrivendo i corpi che erano stati cremati e stipati in trincee sotto il suo stesso pavimento.
Oggi, quel cortile sul retro ospita l’Istituto Pretos Novos per la Ricerca e la Memoria, con più di 40.000 resti umani e 300.000 visitatori all’anno. 21 anni dopo la scoperta, il sito resta sul punto di chiudere a causa della mancanza di finanziamenti statali in Brasile, l’ultimo Paese occidentale ad abolire la schiavitù.