Una volontaria ha esaminato le immagini delle telecamere di sicurezza di un rifugio in Brasile e ha scoperto una scena che l’ha sorpresa: Antônio Anastácio Calheiros, 58enne, dormiva su un tavolo di legno duro e freddo, senza materasso né cuscino, mentre intorno a lui restavano decine di cani. Non si trattava né di una situazione occasionale né di un modo per attirare l’attenzione. Antônio aveva scelto di dormire lì per poter ascoltare gli animali durante la notte e impedire che litigassero.
L’uomo vive con più di 800 cani in una fattoria a Marechal Deodoro, nello stato brasiliano di Alagoas. Per acquistare la proprietà in cui ha sede il rifugio, vendette alcuni mobili. In seguito, quando ebbe bisogno di denaro per nutrire gli animali, vendette praticamente tutto ciò che gli era rimasto in casa.
Prendersi cura di così tanti animali rappresenta una sfida enorme. Il rifugio utilizza circa 200 chili di cibo al giorno, oltre ad avere bisogno di medicinali, trattamenti e cibo speciale per i cani che soffrono di problemi di salute, basse difese immunitarie o malnutrizione. Antônio ha due lavoratori e una persona addetta alla cucina che aiutano nelle attività del rifugio. Il rifugio opera principalmente grazie alle donazioni.
La decisione di dormire sul tavolo ha una spiegazione precisa. Secondo Antônio, nel rifugio non c’erano abbastanza cucce e alcuni cani di grandi dimensioni vivevano insieme a quelli più piccoli, oltre ad avere temperamenti diversi. Per questo preferiva restare nelle vicinanze durante la notte: se avesse dormito più lontano, non avrebbe potuto sentire cosa stava succedendo tra loro.
Antônio ha anche spiegato che cerca di tenere i cani liberi ogni volta che è possibile ed evita di tenerli alla catena. Solo alcuni animali considerati molto aggressivi venivano tenuti legati perché avrebbero potuto ferire gli altri.
In un gruppo che un tempo contava quasi 900 cani, stimava che solo 14 o 15 rimanessero legati, cioè meno dell’1%. All’epoca, stavano anche costruendo cucce più grandi affinché quegli animali avessero più spazio.
La sua storia con i cani iniziò dopo la morte del suo unico animale domestico, un pit bull che si ammalò. Da quel momento, iniziò a salvare, accudire e proteggere animali abbandonati, finendo per dedicare praticamente tutte le sue risorse a un’attività che era iniziata con un solo cane e che finì per coinvolgerne centinaia.